在中古時期之末，當歐洲各國封建制度逐漸解體、資產階級正在興起之際，東方的中國仍保持統一大帝國不斷建立、衰落與重建的歷程。

元朝之後出現明、清兩代，均是中國古代的盛朝，與漢、唐並稱為「四大盛世」。明為農民起事領袖所建，清則屬邊疆民族入主中原，兩朝統治者均盡力加強君主極權。以小農經濟為基礎的中國，在明、清兩代將中央集權、大一統發揮到極點，同時全球著稱的「農業文明」也臻於鼎盛。其間，鄭和七下西洋就是中華「天朝上國」對外宣揚國威的典型。

在近代前夕，西方各國已為新時期的騰飛作了充分的準備。而中國仍然維持自給自足的自然經濟，在此基礎上建立的政府，對內必然是專制極權，對外則奉行閉關鎖國。至於中國的傳統文化，兩千多年間一直由「忠君」、「一統」的儒家思想佔上風，視科技發明為「奇技淫巧」，以西方文化為「洪水猛獸」。是故在中古、近代之交，中國的古代文明於達到頂峰之後開始沉淪，爾後中華帝國更成為歐、美等新興列強宰割的對象。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中外歷史與文化》第二冊單元三