傳說夏禹治水有功，繼舜當了中原各部落之共主。他繼位後，先舉薦皋陶為繼承人，但皋陶早卒。禹又舉薦益為繼承人。禹死後，禹之子啟攻益而取得天下，建立夏朝。由此開始確立了以父死子繼的世襲制為核心的家天下王朝體制。禪讓制反映了氏族社會中採用舉薦賢能之人作首領的傳統。這一傳統的破壞，代之以父死子繼的王位世襲制是一種全新的制度。因此，有些學者把夏代的建國算在啟的頭上，稱為夏啟建國。

也有學者則因啟是禹之子，認為傳子世襲制的出現是從禹開始的，把夏王朝的建立和十四世十七王的世系都從禹開始計算。自啟繼禹位，父子、兄弟相傳的王位繼承制終於固定下來。無論啟繼父位是由父所傳，或是他自行奪權，總之，啟繼禹位，標誌著中國由『襌讓』過渡到『家天下』﹐而夏朝就成了中國歷史上第一個世襲的王朝。

照後人所說，中國在四千餘年前的夏代時，文化已頗發達。《左傳》宣公三年載「昔夏之力有德也，遠方圖物，頁金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備」，《越絕書》云「禹穴之時，以銅為兵」，《墨子》也提到夏代鑄九鼎之事，看來中國自夏代始已由石器時代步入銅器時代。另夏代之曆書《夏小正》流傳後世，孔子言「行夏之時」(《論語．衛靈公》)，又曰「吾得夏時焉」(《禮記．禮運》)，中國農曆自夏以來流行數千年而不廢，迄今猶稱為「夏曆」。

鑑於夏朝無當時的文字及遺物可資鑑證，故或謂其與黃帝、堯、舜等一樣，應屬傳疑時期。不過秦古籍曾一再提及商代以前有夏王朝，如《尚書》云「我不可不鑒於有夏，亦不可不鑒於有殷」(《召誥》)，《詩經》謂「殷鑒不遠，在夏后之世」(《大雅》)。近年來，考古工作者在河南、山西一帶發掘出一些文化遺存，被認為介於龍山晚期和早商文化之間，或謂之「夏墟」。看來夏朝的存在是不容懷疑的。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第二章_夏朝之世襲