鎬京陷落、幽王被殺後，原來被廢的太子宜臼，在外祖父申侯及部分諸侯的支持下，終於登上了國王寶座。他就是周平王。當時鎬京經歷戰火的洗劫，宮室殘破，王畿荒蕪，一時不易恢復，加上犬戎仍散居鎬京附近，對周室構成嚴重威脅，因此平王只好在晉、鄭、衛、秦等諸侯擁衛下，將首都遷至東都洛邑。因洛邑在鎬京的東面，所以歷史上把此後的周朝稱東周(公元前770年－公元前256年)，以別於從前定都鎬京的西周。

自平王東遷，周朝王室的地位一落千丈，「天下共主」已徒具虛名，由此歷史也開始了一個列國紛爭的大動盪、大分裂時期。東周實際上包括了前後兩個大的歷史階段：前段相當於春秋時期(公元前770年－前403年)，因孔子改編的魯史《春秋》而得名，其特點是天下權力重心由天子下移到諸侯；後段相當於戰國時期(公元前403年－前221年)，因西漢劉向所編《戰國策》一書而得名，其特點是權力重心繼續下移，由諸侯而卿大夫而士，布衣即平民階層興起。

平王東遷和東周建立﹐成為中國歷史上一種新現象之開端﹐即一個王朝被異族或大臣所滅﹐但其宗室卻通過遷都而使國祚綿延﹑王統繼續。這類王朝除了西周﹑東周外﹐比較著名的還有西漢﹑東漢﹐西晉﹑東晉﹐北宋﹑南宋等。就這個意義而言﹐平王東遷也可謂歷史上首次真正的「中興復國」(不計夏朝的「少康中興」﹑商朝的「盤庚遷殷」和西周的「宣王中興」之類)。

周朝天子原為天下之共主、全國之宗主，但自東遷之後，王權逐漸式微，封建制度日趨崩潰。由於周幽王廢后奪嫡，平王又有弒父之嫌，天子自身違背宗法大義，致威信掃地，不受諸侯敬重。過去諸侯由天子分封，一切聽命於王室，現在平王的登位和遷都，反需賴晉、鄭、衛、秦等國幫忙。由於不斷的封賜和一些諸侯的侵奪，王畿的領域逐漸縮小，歧山以西之地被平王賜給了秦襄公，歧東之地又相繼為晉、鄭等國所侵佔，周天子僻處洛邑一隅，形同一小國。從前王室擁有六軍，現在只能有三軍、二軍，甚至不足一軍。從前王室可自諸侯的定期朝貢得到一大筆收入，後來諸侯不再朝覲天子、停止貢獻，使周室的經濟十分拮据。公元720年周平王死，其孫桓王繼位，連平王的喪葬費都得派人赴魯求賻。此後，天子向諸侯「求賻」、「求金」、「求車」之事層出不窮。

由上可見，東周時王室的地位已經一落千丈。「天下共主」之稱徒具虛名。天下權力的重心已不在天子，而下移到諸侯。原來「禮樂征伐自天子出」，現在成了「禮樂征伐自諸侯出」。故天子不唯不能號令諸侯，反要看諸侯的眼色辦事，甚至受諸侯之欺凌。據《春秋》所載，在二百多年間，魯國國君僅朝覲過周王三次。平王崩，魯不奔喪，桓王二十餘年間反五聘於魯。魯君是周公後裔，為周所封東方最親最有地位之諸侯，其對周室之態度尚且如此，則其他諸侯更可想而知。至於周桓王伐鄭莊公而被射傷肩膀，以及後來周襄王被晉文公所召而參加盟會，更充分說明同天子之威信掃地以盡。

除了王權衰微之外，封建秩序趨於崩潰的另一表現，是諸侯兼併與爭霸。本來各諸侯國疆土之大小均由天子規定，彼此間亦不相統屬。但隨著共主衰微、王命不行，諸侯之間遂不斷互相兼併、爭奪霸權、以大吞小、以強凌弱，形成列國競爭、干戈不息的混亂局面。如春秋時代的諸侯國，見於經傳的有一百七十餘國，但歷史較詳、其會盟征伐彰彰可考者，不過魯、齊、晉、秦、楚、衛、宋、陳、蔡、曹、鄭、燕、吳、越等十數國。當時國與國之間長年累月都處於戰爭狀態。有的人作了統計，在《春秋》所記之二百餘年間，宋鄭交兵凡五十二次，齊魯用兵二十五，晉楚用兵二十二，吳楚用兵二十四，吳越用兵十。通過不斷的兼併戰爭，許多小國紛紛被大國所併吞。據有些史書記載，齊桓公併國三十有五，晉獻公兼國十九，楚莊王併國三十六，秦穆公併國二十。這些都是力量最強的一等大國。別的一些二等國也併吞過小國，如魯兼九國，宋併六國。到了春秋末年，大小諸侯國大概只剩下二十來個了。

封建制度趨於瓦解的又一個表現，乃列國內亂、戎狄橫行。根據封建制度和宗法制度，天子乃至各諸侯國國君名位之繼承均有嚴格之規定。但東周以來，因王命不行、綱紀蕩然，一時間列國內亂叢生，弒君篡逆迭乘。例如公元前712年，魯桓公弒兄隱公而自立，接著在十九年之內，列國先後發生如下之篡弒事件:華督弒宋殤公，曲沃伯殺晉哀侯，陳公子佗殺太子免而自立，曲沃伯再弒小子侯，祭仲逐鄭昭公立厲公、復逐厲公而納昭公，衛逐惠公，渠彌殺鄭昭公，齊襄公殺魯桓公。《史記》云「春秋之中，弒君三十六」，也有人統計弒君及逐君、叛逆等將近七十起，平均三、四年即有一次。與此同時，當時夷狄均乘東周政局之紊亂，時時進侵中原各國。例如北方的戎、狄屢屢南下，寇擾鄭、齊、燕、邢、衛、曹、魯、晉等國。而南方江漢流域之楚蠻亦日日覬覦中原，楚國國君公然藐視周室之封建秩序，自己稱起王來，欲與周天子平起平坐並取而代之。

總之，自平王東遷之後，由於封建制度日趨崩潰，出現了王權式微、諸侯混戰、列國競爭之狀態。在中國歷史上，有三個比較著名的大分裂時期，即春秋戰國時期、魏晉南北朝時期、五代十國時期。但認真分析起來，它們各有不同的特點。東周時分裂的諸侯國，大多均周族之子孫，故彼時應屬宗室之內戰。至於後來兩個時期，一者因民族而分裂，一者因地方而割據。此外，魏晉南北朝時北方較亂而南方大體統一，五代十國時期南方較亂而北方大體統一，總的均呈南北對立之勢。而春秋戰國時期則不論地域、不分東西南北，從原有一百多國一直打到剩下七個大國，最後再統一於一國，而封建制度亦終於被埋葬。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第五章_東周之紛爭