弭兵之會使中原地區之和平維持了大約四十年，從此晉、楚兩國逐漸衰弱，而長江下游之吳、越兩國卻崛起爭雄，先後成為春秋末期之霸主。吳國傳為西周初年所封，初都蕃離(今江蘇無錫東南)，後都於吳(今江蘇蘇州)。吳國到吳王闔閭執政時(前514年-前496年），以楚國舊臣伍子胥(？-前484年)為相，以齊人孫武為將軍，使國勢日益強盛。前506年，吳軍在孫武、伍子胥率領下，從淮水流域西攻到漢水，五戰五勝，攻克楚之郢都，逼得楚昭王出逃。後楚臣申包胥入秦乞師，在秦廷哭了七天七夜，才使秦出兵助楚復國，但楚自此一蹶不振。

當吳國忙於伐楚時，與吳相毗鄰的越國經常派兵襲吳。前496年，吳、越交戰於檇李(今浙江嘉興南)，吳為越所敗，闔閭受傷而亡，其子夫差繼位(前496年-前473年)。前494年，吳王夫差為報父仇而敗越於夫椒(在太湖之中)，旋攻入越都會稽(今浙江紹興)。越王勾踐派人向吳求和，伍子胥以為不可答應，要求滅越以除後患，但夫差志得意滿，許越求和，並著越王為之服役。後來伍子胥屢諫，夫差卻聽信讒言，賜其自殺。子胥死前曰：「必取吾眼置吳東門，以觀越兵入地」，後來果如其所料。

勾踐被迫屈膝投降後，隨夫差至吳國，臣事吳王至恭，後被赦歸返國。唯勾踐自戰敗以後，時刻不忘會稽之恥，日日臥薪嘗膽，反躬自問「汝忘會稽之恥邪？」。他重用范蠡、文種等賢人，經過「十年生聚而十年教訓」，使越之國力漸漸恢復起來。可是吳對此卻毫不警惕。前482年，吳王夫差為參加黃池之會，盡率精銳而出，僅使太子和老弱守國。越王勾踐遂乘虛而入，大敗吳師，殺吳太子。夫差倉卒與晉定盟而返，連戰不利，不得已而與越議和。前473年，越軍再次大破吳國，吳王夫差被圍困在吳都西面的姑蘇山上，求降不得而自殺，吳亡。越王勾踐既平吳，聲威大震，乃步吳之後塵，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯等諸侯於徐州(今山東滕縣南)，周天子使人命勾踐為「伯」(霸)。時「越兵橫行於江、淮東，諸侯畢賀，號稱霸王」。但這時，春秋時代行將結束，霸政趨於尾聲，勾踐實乃春秋末期最後的一個霸主。

當越王勾踐剛剛滅吳稱霸，其手下最大之功臣范蠡被封上將軍，然范蠡深知「大名之下難以久居」、「久受尊名不祥」，故功成立即隱退，「自與其私徒屬乘舟浮海以行，終不反」。傳其改名陶朱公，後以經商而致富。范蠡曾遣人致書文種，謂「飛鳥盡，良弓藏；狡免死，走狗烹。越王為人長項鳥啄，可與共患難，不可與共樂，子何不去？」文種未能聽從，不久果被勾踐賜劍自殺。伍子胥、文種之命運，以及范蠡之精闢警句，說明了古來中國歷代屢驗不爽的一個真理：為人臣者最忌「功高震主」﹑「功高蓋主」，切記「功成隱退」。蓋自古迄今為人君者多屬「可共患難，不可共富貴」的忘恩負義之輩，若不及時抽身，自不免如子胥、文種，嚐盡「伴君如伴虎」之味道。文種、范蠡的不同命運，日後果為漢初韓信、張良所分別承繼矣。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第五章_東周之紛爭