春秋末年，霸政局面近於尾聲，中國逐漸進入一個新的時期，即七雄競爭的戰國時代。本來春秋初年之大小諸侯國有一百數十個，後經不斷兼併，小國漸被消滅。據《荀子》、《韓非子》、《呂氏春秋》所載，「齊桓公併國三十五」，「晉獻公併國十七，降國三十八」，「楚莊王併國二十六」，「秦穆公滅國二十」。因此，到了戰國初期，大小國家只餘下二十來個，其中又以韓、趙、魏、楚、燕、齊、秦最為強大，號稱「戰國七雄」。

戰國七雄之形成並非全是春秋時代兼併戰爭之結果。燕、楚、秦固為春秋舊國，通過兼併小國而得以壯大，然韓、趙、魏則是晉國被瓜分後出現的，齊國之國名雖一仍其舊但國君卻已易姓為田。「三家分晉」與「田氏代齊」，正是由春秋進入戰國時，政治權力重心從諸侯下移到卿大夫的典型表現。

晉國本是春秋時代之大國，長期稱霸於中原。但至春秋末年，其政權逐漸操於卿大夫之手。晉國之卿原有十餘族，到悼公(前572-前558年執政）時，只餘智、韓、趙、魏、范、中行六氏輪流掌政。公元前490年，趙氏擊敗范氏、中行氏。公元前458年，智、趙、韓、魏四家盡分范、中行氏之地，此後智氏乃獨擅朝政。公元前453年，智伯集結韓、魏伐趙，但韓、魏反而與趙聯合起來攻滅智氏，三分其地。從此晉君成了韓、趙、魏三家之傀儡，「幽公之時，晉畏，反朝韓、趙、魏之君。獨有絳、曲沃，餘皆入三晉」(《史記．晉世家》)。到了公元前403年，「周威烈王賜趙、韓、魏皆命為諸侯」(《史記．晉世家》)。至公元前376晉才完全被滅。

齊原係周室分給功臣姜尚之封邑，在桓公時亦曾盛極於一時。到了春秋、戰國之交，姜氏之國亦大權旁落，漸為卿大夫田氏所控。齊景公時(前547-前490年執政)，田桓子聯合鮑氏，攻滅了欒氏和高氏。後來田厘子攻滅國氏、晏氏等，擁立齊悼公(前488年-前485年執政)，旋又殺齊悼公，另立齊簡公(前484年-前481年執政)。過了四年，田厘子之子田成子再殺簡公和右相，完全操縱了朝政。公元前391年，田成子的曾孫田和把齊康公(前404年-前379年執政)遷往海邊。公元前386年，周室冊命田和為侯，過了幾年康公卒，姜氏遂絕其祀，齊國全部為田氏所統治。史稱「田氏代齊」，因僅國君易姓，國名未變，是故戰國時代之齊國往往又被稱為「田齊」。

韓、趙、魏三家分晉和田氏代齊，使春秋末期大夫專政奪權的局勢發展到一個高峰，而他們的「篡逆」居然被周天子所承認，說明封建秩序及其觀念已蕩然無存。因此我們將公元前403年的三家分晉作為戰國時代的開端。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第五章_東周之紛爭