公元前202年，楚漢戰爭終結，劉邦乃即帝位，是為漢高祖(前206一前195)，不久定都於長安(今陝西西安西北)。劉邦在前206年被封為漢王，後來稱帝未改國號，故其所建之漢朝便從那一年算起，史稱西漢或前漢(公元前206一公元8年)。
劉邦一統天下之後，在政治方面的重要措施之一，就是部分地恢復分封，實行郡縣與封國並存的行政體系，亦即 「郡國制」。不過劉邦的封建諸侯經歷了一個曲折的過程，共有下列三個階段:(1)分封異姓王;(2)剷除異姓王;(3)封建同姓王。
原來在楚漢戰爭之中，劉邦為了爭取各方之人材與力量，以戰勝主要敵手項羽，不得不分封一批功臣戰將為王。其所封的異姓王計有七個(另有封侯一百三十多名):楚王韓信(先封齊王)，梁王彭越，淮南王英布，趙王張耳(後子張敖繼之)，衡山王吳芮(後改稱長沙王)，韓王信，燕王臧荼(後改封盧绾)。如果沒有韓信、彭越、英布等人的幫助，劉邦實難贏得天下。然而高祖一旦稱帝，即視此等諸侯王為心腹之患，著手剷平 「異姓諸王」。例如韓信在項羽滅亡後一年，即被告謀反而貶為淮陰侯，後竟被呂后(經劉邦默許?)所殺。結果除了長沙王外，所有異姓王皆一一被消滅。
劉邦一面剷除異姓王，一面大肆分封同姓王。全國除留十五郡直轄中央外，其餘地區則封了九個宗室子弟為王，藉以屏藩漢室。高祖於建國之初兼採封建制之原因，正如 《漢書．諸侯王表序》所云，「漢興之初，海內新定，同姓寡少，懲戒亡秦孤立之敗，於是剖裂疆上，立二等之爵。功臣侯者百有餘邑，尊王子弟大啟九國」。不過漢初封建與西周封建不盡相同，其差異處約略有三:
(一)非同姓不封王:高祖末年，曾召集皇后、大臣，刑白馬而盟日:「非劉氏而王，天下共擊之」，史稱 「白馬之誓」。當時功臣最高只能受封為侯，不能為王，非功臣則連封侯都不可得。「非劉氏不王﹐非功臣不侯」成了制度。
(二)郡縣封國並存:劉邦認為封建有屏藩之利，郡縣有統制之功，故使二者並行，而非完全實行分封。當時全國仍保留十五郡，直屬中央，而王國境內往往也設置郡縣。
(三)封國權力縮小:漢初封國之權力遠比西周為小，如王國丞相須由中央派遣，可統御眾官。及至七國之亂平，則封國已名存而實亡，幾與郡縣等同。
除了政治方面之部署外，高祖鑒於多年戰亂、民生凋敝，乃採取一系列措施來恢復、發展經濟。「天下既定，民亡蓋臧，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。上於是約法省禁，輕田租，什五而稅一;量吏祿，度官用，以賦於民」(《漢書．食貨志》)。另又罷兵為民，規定入關滅秦的關東人，願留下為民者免徭役十二年，歸里者減半。
劉邦所建之西漢朝廷，向被稱為 「平民政府」，其臣下則稱「布衣將相」。例如蕭何為沛主吏掾，曹參為獄掾，任敖為獄吏，周苛為卒吏，申屠嘉材官，陳平、王陵、陸賈、酈商等皆白徒，周勃為吹鼓手，樊噲屠狗，灌嬰販繒，婁敬挽車，韓信為游民，唯張良乃韓相貴冑。其實劉邦本人起事前不過一 「好酒及色」的泗水亭長，漢初王后也多出微賤。劉邦由平民革命而創平民政府，有布衣皇帝自難免多布衣將相。西漢 「平民政府」的建立，反映了自西周以來權力重心的逐漸下移，即由天子而諸侯而卿大夫而士，由貴族而平民。
不過西漢王朝雖由平民革命而創立，然它一建立便不再反映平民之要求，而是代表新興的權貴之利益。這種 「平民政府」之創立，只不過表明中國的王朝再也不是舊貴族所可壟斷，一旦條件許可、時機成熟，平民也可以加入改朝換代的行列。至於劉邦之迫害韓信、彭越、英布等，則從一開始就揭示了 「平民革命」取勝後的一個普遍歷史現象:凡通過平民革命而奪取政權和一時得以稱霸者，往往對於功臣大加迫害和濫施刑戮。古代如劉邦、朱元璋、李自成，近代以來如洪秀全、毛澤東等，莫不如是，蓋他們或因出身微賤而怕人歧視，或因伙伴「功高震主」而恐其不服，或因知識菲薄而心胸狹窄、缺乏氣量，故均對原來一起出生入死之 「哥兒們」狠下毒手。其手段非自己親自下令整肅，就是默許自己的婆娘折磨之。故大丈夫可以叱吒風雲、馳騁沙場，然卻對付不了小人和女人。筆者曾因留意此類史實，竟發現了如下之巧合:
與歷代民變首領相關之 “三彭”
姓名 曾輔佐之民變首領 下場
彭越 漢高祖劉邦 漢朝建立後被劉邦所殺
彭瑩玉 明太祖朱元璋 一說戰死，一說被朱元璋排斥
彭德懷 中華人民共和國主席毛澤東 被毛澤東整肅致死
讀者大可謂此乃純屬偶然，但正是在這類 「偶然性」中隱含著歷史之 「必然性」:它再次證明了 「飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹」、「功高最忌蓋主」、「伴君如伴虎」，實乃千古不易之至理名言。伍子胥、文種忽視了它，終於身首異處;范蠡深刻領會了它，終能功成隱退。不過歷史之教訓並非人人能夠汲取，韓信、彭越等就是明證。唯獨張良，深得范蠡之要領，敢於急流勇退，方能避免韓信等之悲慘命運。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第七章_西漢之盛世
