東漢王朝建立後，光武帝(25-57)鑒於王莽篡代西漢、綠林赤眉起義等觸目驚心之教訓，乃與民休息、勵精圖治、加強中央皇權，力圖使西漢之歷史不致重演。歷史上把光武帝重建漢家天下，以及他即位期間所採取的比較清明的政治措施，稱之為 「光武中興」。

從形式上來看，漢朝之分西漢、東漢，有如歷史上周朝之分西、東周，以及後來的東西晉、南北宋等，都是同姓同宗之一家天下因首都播遷而截然分成兩大段。不過如細加分析，則東漢之中興和周、晉、宋諸朝不盡相同。周、晉、宋之遷都、分統，均與異族入侵造成舊都淪喪有關，但無論皇室東遷或南渡，其帝系之沿襲是相承不絕的，原有之吏治、典章、制度亦大體保持不變，故罕有復興之奇跡，非分裂割據即偏安一隅。唯東西漢則不同，其間橫隔著一個同秦朝壽命相當的新朝，又經歷了一場大規模的民變，後來東漢又費了十數年才平定割據政權、完成全國一統，故如不計劉秀為漢之宗室，則東漢王朝與新建無異，謂之「重建」實不為過。此外，新朝之分隔西漢、東漢，同後來武周之分隔唐朝前後期，亦不無相似之處，不過由唐-武周-唐總的呈現比較和平的演變過程。

光武帝之政治雖然比較平穩，不似西漢高祖、武帝那樣引人注目，其實由於他的慘淡經營，後來東漢的國力也有了長足的發展，其國勢最盛時較之西漢武帝時並未遑多讓。特別是光武帝之加強皇權、推崇儒術，使君主專制制度進一步鞏固與發展，是為中國中央集權君主政治發展的一個重要階段。

光武帝死後，子莊立，是為明帝(57-75)。明帝死後，子炟繼之，是為章帝(75-88)。明、章兩代大體承繼了光武之施政方針，勵精圖治，使文治、武功都有了很大的成就。故史稱「明章之治」。

明章之治和文景之治一樣，均屬王朝初建後不久出現的「治世」。但文景之治等前有短暫的動亂，後有另一 「盛世」接踵而來。而明章之治前承光武之治，二者同屬東漢之鼎盛時期，其後再無盛世之再現，政治即趨向紊亂。其因應與西漢社會之弊病並未克服有關，一方面土地兼併、吏治敗壞仍頗為嚴重，另方面外戚干政、宦官擅權又逐漸加劇。於是東漢的黃金時代稍縱即逝，為時極短即轉入中衰。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第九章_東漢之中興