黃巾暴動發生後，全國大亂，地方豪強及州郡均乘機擴充自己的勢力。當時東漢王室自身無力，不得不依靠地方政府和豪強的武裝來鎮壓黃巾暴動。後來黃巾主力雖然消滅，但餘部仍很活躍，漢室為掃平之，只好繼續借重於地方之勢力。
原來漢代自武帝時起，即分全國為十三州部，設刺史，屬於監察官性質，州本身還不是正式的行政區劃。西漢後期，刺史一度改為州牧，東漢初復改稱刺史。在鎮壓黃巾主力之後，靈帝接受宗室劉焉的建議，於中平五年(188年)把刺史再改為州牧 ，而且使州成為郡以上的一級行政區劃，賦予州牧以軍務、政務大權。這樣就進一步潛伏下州郡割據的危機。
中平六年(189年)，靈帝死，廢帝繼之，大將軍何進掌握大權，聯絡袁紹殺宦官蹇碩，又密召駐軍河東(今山西南部)的軍閥董卓入京，圖謀一舉聚殲宦官勢力。不料宦官反先殺何進，於是袁紹遂入宮盡滅閹黨。不久，董卓帶兵進入雒陽，獨攬東漢朝政。他罷黜廢帝，另立劉協為帝即漢獻帝(189一220)，並逼走袁紹等人。董卓之專權、京都之混亂，使各地分裂割據狀況更形加劇。袁紹號召各州郡起而討董，州牧郡守乃各樹一幟，招兵買馬，擁軍自立，割據稱雄。初平元年(190年)，董卓挾持獻帝西遷長安。初平三年(192年)，司徒王允(137-192)策動董卓部將呂布(?-198)殺死了董卓。董卓的舊部郭氾、李榷等又攻入長安，殺王允，趕走了呂布。於是全國陷入了軍閥混戰的局勢之中，獻帝在逃回雒陽之後，於建安元年(196年)被兗州牧曹操(155-220)迎遷於許(今河南許昌東)，形同傀儡。曹操自任丞相，得 「挾天子以令諸侯」，而東漢已名存實亡。
建安初年州郡割據形勢表
姓名 割據情況
袁紹 據有冀、并、青等州，勢力最強
曹操 佔有兗、豫州，實力不如袁紹，但可挾天子以令諸侯
袁術 佔有揚州的淮南一帶
呂布 從劉備手中奪得徐州
劉備 初繼陶謙佔有徐州，後被呂布所奪而四處奔走
孫策、孫權 孫策據於江東，後傳其弟孫權
韓遂、馬騰 據有涼州一帶
劉表 佔有荊州一帶
張繡 據有南陽一帶
張魯 據有漢中地區
公孫度 佔有遼東地區
公孫瓚 據有幽州一帶
劉焉、劉璋 劉焉據益州．死後傳其子劉璋
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第九章_東漢之中興
