公元439年，北魏太武帝統一了北方。結束了北方一百多年分裂混亂的政治局面，北朝自是開始。早在東晉和五胡各國並存對立的時期，北魏就已出現，但末被列入「十六國」之內。北魏是由鮮卑族拓跋部建立的，338年，該部首領什翼犍在盛樂(今內蒙古和林格爾)建立了代國，後於376年被前秦苻堅所滅。淝水戰後，前秦在北方之統治土崩瓦解，什翼犍的孫子拓跋珪(371-409)乘機在386年恢復了代國，稱代王，仍都於盛樂。旋改國號為魏，史稱北魏(公元386年-534年)。

395年，後燕派大軍進攻北魏，拓跋珪大敗之，並乘勝南下，奪得中山、鄴等重鎮，逐漸成為北方最強大之勢力。天興元年(398年)，拓跋珪遷都於平城(今山西大同)，並開始稱帝，是為北魏道武帝(386-409)。道武帝死後，子明元帝(409-423)派大軍進攻南方的宋，佔領了青州、兗州和豫州的一些地區，把勢力伸張到黃河以南。始光元年(424年)，拓跋燾即位，是為太武帝(423-452)，他先後向北方其他政權發動進攻。勝光四年(431年)，夏被北魏所屬之吐谷渾滅亡。此後，北魏復於太延二年(436年)滅亡北燕，於太延五年(439年)滅亡北涼。北方長期分裂割據之局面至是結束，而復歸於統一。

北魏在孝文帝期間(471-499年)，曾在政治、經濟、文化等方面大力推行了改革。孝文帝首先從吏治入手，整飭紀綱，嚴明賞罰，如頒行俸祿制，「祿行之後，贓滿一匹者死」，他曾「遣使者巡行天下，糾守宰之不法，坐贓死者四十餘人」。在經濟方面，孝文帝於太和九年(485年)頒佈了均田令，規定男子十五歲以上受露田(末種樹的田)四十畝、桑田二十畝，婦女受露田二十畝，分露田時加倍或加兩倍授給，以備休耕，年滿七十還官。奴婢受田方法與普通農夫一樣。均田制的推行，使北方的荒地大量地得到開墾，農業生產恢復與發展，耕作技術也大有提高。此外，孝文帝又推行了漢化改革，把首都由平城南遷至洛陽(詳見下述)，使其統治時期成了北魏的一個盛世。

孝文帝死後，北魏逐漸走向衰落，並發生了空前的內亂，其中影響較大的是 「六鎮之變」。原來在道武帝時，為了抵禦柔然之患、屏蔽首都平城，曾於北方邊境設置六個兵鎮，派重兵長期屯戍。這六鎮是:沃野(在今內蒙古五原東南)，懷朔(在今內蒙古固陽西南)，武川(今內蒙古武川西)，撫冥(今內蒙古四子王旗東南)，柔玄(今河北尚義縣西)，懷荒(今河北張北縣)。六鎮之鎮將都是鮮卑貴族，官兵也多係鮮卑人或胡化之漢人。最初北魏對其頗為重視，六鎮長官升遷較快。但自都城南遷之後，中央待之漸薄，引起六鎮官兵對遷都、漢化改革乃至北魏皇朝之強烈不滿。正光四年(523年)，柔然入寇懷荒鎮，鎮民以請糧不遂，殺掉鎮將于景而反。既而沃野鎮民匈奴人破六韓拔陵(﹖-525)也殺了鎮將，得到附近地區之廣泛響應。一時間六鎮皆捲入反魏的變亂之中。六鎮變亂雖然在孝昌元年(525年)被鎮壓下去，但關隴、河北等地反魏鬥爭又繼續了一段時間。

在各地變亂的打擊之下，北魏統治岌岌可危，其內部又發生了一系列的政變。當六鎮之變發生時，孝明帝(515-528)與胡太后正在爭奪權力，武泰元年(528年)，孝明帝被害，羯人爾朱榮(493-530)乃挾持他所立的孝莊帝(528-530)入京，溺死胡太后，圍殺北魏王公百官兩千多人。朝政遂完全被爾朱榮所操縱。永安三年(530午)，孝莊帝殺爾朱榮。接著，榮之從子爾朱兆殺孝莊帝，改立節閔帝(531-532)。後來，爾朱榮部將高歡(496-547)又消滅爾朱氏，入洛陽，廢節閔帝，另立孝武帝(532-535)。

高歡是鮮卑化的漢人，他在打垮爾朱兆之後，被授為大丞相，獨攬朝廷大權。但孝武帝不甘受其控制，於永熙二年(534年)逃出洛陽，投奔鎮守關中的將領鮮卑人字文泰(507-556)。是年，高歡立元善見為帝(孝靜帝)，遷都於鄴，史稱東魏(公元534年-550年);次年，宇文泰則殺了孝武帝，另立元寶炬為帝(文帝)，都於長安，史稱西魏(公元535年-557年)。一統北方的北魏就這樣分成東魏、西魏二國。不過﹐它們的壽命也都不很長，很快就分別為北齊、北周所取代了。

東魏在高歡死後，大權落在他兒子高洋(529-559)的手裡。孝靜帝武定八年(550年)，高洋廢帝自立，改國號為齊，是為齊文宣帝(550-559)。歷史上把他所建的齊國稱為北齊(公元550年-577年)。北齊據有黃河下游的中原地區，人口頗眾，農業、手工業原來比較發達。但北齊皇帝暴虐奢侈，官吏貪污橫行，政治黑暗腐敗，「賦斂日重，徭役日煩，人力既殫，帑藏空竭」，故國勢日益衰落。

與此同時，西魏在宇文泰執政下，進行了政治、經濟、軍事的改革，整頓吏治，實行均田制，減輕賦役，獎勵生產，推行府兵制，使國勢日益強盛。公元556年，宇文泰死，其子宇文覺於次年篡代西魏而自立，改國號周，是為周孝閔帝(557)﹐歷史上稱之為北周(公元557年-581年)。北周繼承了西魏強盛的基業，在周武帝冶政期間(560-578)又實行多方面的改革，如開河渠、闢農田，下令釋放奴婢，禁斷佛、道二教，沒收寺院土地財產，令僧人及道士數百萬人還俗為民戶，以增強勞力和兵力。在北齊衰落、北周強盛的情勢之下，周武帝乃於建德五年(576年)發兵進攻北齊。次年，武帝親自率兵東向，攻入齊都鄴城，消滅了北齊王朝。這樣北方又在北周的統治之下歸於統一。

武帝攻滅北齊後，又派大軍進攻南方的陳朝，取得了長江以北的全部土地。這時北周的疆域已經大大超過了與之對立的陳朝，國力十分強盛，為後來隋朝之統一奠定了基礎。至靜帝大定元年(581年)，外戚漢人楊堅(541-604)篡周而建立隋朝，北朝至此結束。

從北朝政治發展的情況來看，也呈現重臣悍將專政的局勢，而且後來還一分為二，使北方由統一而再度走向分裂。和南朝係漢人政權不同，北朝則由鮮卑族或鮮卑化的漢人所統治，不過當時北方經濟、文化的發展並不因此而受多大影響，特別是從北魏孝文帝以至西魏、北周，多方進行了改革，使北方經濟逐漸復甦，而它們所創的一些制度也被後來的隋朝所承繼。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十三章_南北朝對峙