宣政元年(578年)，北周武帝死，由子宣帝繼位，朝政大權落在漢人楊堅的手裡。楊堅之家族出自六鎮之一的武川鎮，受鮮卑族的影響頗深。其父楊忠是北周功臣，為十二大將軍之一，封隨國公。堅襲父職，其女為宣帝皇后，遂以外戚而掌軍政大權。靜帝大象二年(580年)，楊堅自居大丞相總知中外兵馬事，次年即公元581年，堅乃強迫靜帝退位，自立為帝，改國號曰隋(公元581年-618年)，是為隋文帝(581-604)。楊堅建國後，立國號為開皇，以581年為開皇元年。首都依舊定在長安一帶，唯於漢長安城東南另築新城，並更名為大興。
隋朝一建立，文帝即著手準備統一南北之大計。他一面繼承周武帝的改革事業，一面取消、改變前朝之弊政，使隋之國力蒸蒸日上，遠遠超過了江南的陳朝。當時陳朝的政治極端腐敗，陳後主生活糜爛，奢侈荒淫，對民眾聚斂無厭。故隋文帝曾對臣下表示 「我為百姓父母，豈可限一衣帶水﹐不拯之乎?」
開皇八年(588年)秋，隋軍五十一萬由文帝子晉王楊廣(569-618)統率﹐八道出師，水陸並進，南下伐陳。而陳朝君臣卻依然仗恃「金陵王氣」、「長江天塹」，竟日「奏伎縱酒，賦詩不輟」。開皇九年(589年)正月，隋將賀若弼(544-607)、韓擒虎(538-592)揮師渡江，攻入建康，陳後主被俘投降，陳朝遂亡。自西晉滅亡以來分裂了二百七十多年的中國，至是復歸於統一。
文帝所以能夠篡周平陳、統一南北並非偶然，蓋中國自東漢末年以後即長期陷入紛爭割據之狀態，為時幾近四百年，統一又漸成大勢所趨。楊堅世為北周重臣，又以外戚身分總攬朝政，得關中世族之支持，故能欺負「孤兒寡婦」，迫周帝 「出遜別宮，禪位於隋，一依唐虞、漢魏故事」(《隋書》卷一)。北方自周統一以來，經濟發展頗快，文帝即位後又勵精圖治、改革政制，使統治基礎漸固，軍隊質素大幅提高，滅陳時隋軍已達五十萬。反觀南朝，在晉室南渡後江南一帶雖有所開發，唯經濟發展仍趕不上北方，加以陳朝君主之失政，更使其國力衰微，士氣低沉。當隋朝對陳虎視眈眈、加緊準備討伐之際，陳後主叔寶猶自作艷曲《玉樹後庭花》、《春江花月夜》等，日夜與後宮妃儐歌舞不休，故後世作詩譏云「商女不知亡國恨，隔岸猶唱《後庭花》」。似此等昏君自難免亡國之命運矣。
隋文帝在建國及統一全國後，勵精圖治，施政卓有成效。他統治時間共二十四年，前二十年以開皇為年號，故歷史上把文帝的政績稱之為 「開皇之治」，其措施大略如下:
(一)改良政治:
1．改革政度:中央政制行五省(尚書、門下、內史、祕書、內侍)六部(吏、禮、兵、刑、戶、工)制;地方政制由州、郡、縣三級改為州、縣兩級行政制;採用西魏、北周的府兵制，寓兵於農，府兵在農時耕種，閒時練兵，保留軍籍，輪番宿衛．或臨時調遣。
2．廢門第制:廢除魏晉南北朝以來維護世族豪門權益的九品中正制和門閥制度。任用官員不限門第，唯才是舉，通過考試以取士。規定秀才、明經兩科，可由州縣學的生徒 「升進於朝」，進行考試;也可由諸州把人才舉送中央，考試錄用。是為科舉制之先河。
3．整飭吏治:文帝躬身節儉，派人巡視河北五十二州，罷免貪官污吏二百餘人，又裁汰地方冗員約十分之三。
4．寬簡刑法:開皇之初，刪減前代之酷刑，制定隋律，其刑律簡要，「以輕代重，化死為生」。如開皇三年下令 「更定新律，除死罪八十一條，流罪一百五十四條，徒杖千餘條，定留唯五百條，凡十二卷」。
(二)發展經濟:
1．實行均田:仿照北魏之均田制度，規定丁男分露田八十畝，永業田二十畝;婦女分露田四十畝。
2．減免賦役:輕徭薄賦，與民休息。如改成丁年齡為二十一歲，受田仍是十八歲，服役卻減少三年。又改每歲三十日役為二十日，減調絹一匹(四丈)為二丈等。
3．整頓戶籍:重新檢查戶口，編訂戶籍。以五家為保，五保為閭，四閭為族。開皇初有戶三百六十萬餘，平陳得五十萬，後來增到八百七十萬左右。
4．設置倉庫:倉庫分官倉、義倉。官倉作轉運、儲積用，義倉則備救濟之需。
5．致力建設:在原長安城東南營建新都大興城。開鑿廣通渠，自大興引渭水至潼關，以利關東漕運。
(三)提倡文教:
1．廣求圖書:鑒於長期戰亂，官書散伕，故下詔求天下之書，凡獻一書賞縑一匹。經一兩年，圖書大備，整理後凡得三萬餘卷。
2．開科取士:秀才科之設﹐開後世科舉制之先河，也促進了教育、文學等的發展。
3．制訂禮樂:下令制禮作樂，以明全國之教化，恢復華夏文化之正統。
隋之一統及開皇之治，在中國歷史上頗有影響。首先，隋文帝篡周立隋，結束了北方長期為胡人統治之局勢，復南下平陳，使晉室南渡後長達二百七十餘年的南北分裂割據局面隨之終結，中國重新成為統一的中央集權的帝國。其次，隋統一中國後所行的 「開皇之治」，對政治、經濟、文化之發展多所貢獻。從歷史上看，始皇創秦制，為漢之後各朝沿襲;文帝創隋制，為唐之後歷代所遵循。唐代的三省六部之制乃因襲隋之中央政制，後代歷朝亦多仿之。文帝設秀才科，則開唐以後歷代科舉制之先河。另加開皇間首鑿運河，煬帝因之，遂成貫通南北之大動脈，使後世漕運、軍事、經濟、交通均受益匪淺。故隋之國祚雖然不長，然已為唐之盛世奠下良好之基礎。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十四章_隋代之建設
