自安史之亂後，唐朝即由興盛一轉而為衰亂，主要表現在藩鎮割據、宦官亂政、朋黨之爭、外患深重以及民變迭起，最後終於導致李唐王室之滅亡。
唐代藩鎮割據的成因，應溯自藩鎮之設。睿宗景雲元年(710年)起，派節度使領兵鎮邊，稱為藩鎮(一名方鎮)。玄宗時節度使之數多至於十，他們總攬了地方的軍政財大權，逐漸獨霸一方。同時，唐室又改府兵制為募兵制，京師一帶宿衛只有十來萬，而藩鎮兵力幾達五十萬，且久經戰陣、訓練有數，遂成外重內輕、尾大不掉之局。安史之亂本來就是藩鎮勢力的惡果，但安史之亂平定後，唐室並未徹底消滅安史之餘部，也末實行削藩，相反地為瓦解、安撫叛軍降將，仍就地把他們封為節度使，使其盤踞邊鎮要地，成為唐朝中葉以後之巨患。為平定安史之亂，唐室在內地又增設了不少兵鎮，故亂平後山東、江淮之間竟列鎮相望，全國藩鎮增加到四十多個，形成所謂 「自國門以外．皆分裂於方鎮」之局。同時，節度使之位也逐漸由朝廷任命變成父子相繼，或由部將承襲。自玄宗天寶年間安史之亂起，唐室由盛入衰，經八年戰禍，其元氣大傷。嗣後加上宦官專權、朋黨傾軋，使朝政日非，國勢衰頹，唐室對藩鎮之勢力已無可奈何，只有多方姑息，於是藩鎮割據之禍害乃一直綿延至唐室滅亡。
茲將唐代後期藩鎮割據之概況略敘於下:
(一)代宗(762-779年)時藩鎮世襲:廣德元年(763年)，安史之亂平，代宗封安、史降將為節度使，仍駐守原地，遂啟藩鎮割據之端。時以李寶臣為成德節度使，治於恆州(今河北正定);以李懷仙為盧龍節度使，治幽州(今北京西南);以田承嗣為魏博節度使，治所在魏州(今河北大名東北)。成德、盧龍、魏博號稱 「河北三鎮」，他們和山東的淄青(治所在青州，今山東益都)、河南的淮西等節度使，在諸藩鎮中最為跋扈，「治城邑甲兵，自署文武將吏，私貢賦，天子不能制」。代宗末年，田承嗣死，由其姪田悅(?-784)繼任魏博節度使，乃開藩鎮世襲之惡例。從此，割據一方的節度使父死子襲，官爵自為，甲兵自擅，刑賞自專，戶籍不報中央，賦稅不入朝廷，儼然似獨立王國。
(二)德宗(779-805年)時諸鎮為亂:德宗即位後，於建中元年(780年)施行兩稅法，中央王室財政收入有所增加，德宗乃想乘機抑制藩鎮，然其勢已尾大不掉，積重難返。建中二年(781午)，李寶臣死，其子李惟岳欲繼任為成德節度使，德宗不許，於是李惟岳遂與魏博節度使田悅、淄青節度使李正己及其子李納、山南東道(治所在襄州，今湖北襄樊)節度使梁崇義連兵叛亂，是為 「四鎮之亂」。德宗令其它藩鎮平亂，梁崇義被打垮，李惟岳為部下王武俊(735-801)所殺。建中三年(782年);又有新的四鎮之亂，盧龍朱滔(746-785)稱冀王，魏博田悅稱魏王，成德王武俊稱趙王，淄青李納稱齊王，不久淮西節度使李希烈(?-786)也叛，自稱天下都元帥、建興王，這就是所謂 「五鎮聯兵」。
建中四年(783年)，唐室調涇原(今甘肅涇川縣北)兵東來對付李希烈之兵。涇原兵路過長安時譁變，擁立朱滔之兄朱毗(742-784)為秦帝，德宗出奔奉天(今陝西乾縣)。此即 「奉天之難」。興元元年(784年)，德宗下詔赦李希烈等五鎮節度使，專討朱毗。朱毗更國號曰漢，稱漢元天皇。李希烈也稱皇帝，國號大楚。此即 「四王二帝」之事件。不久，自河北入援奉天的朔方節度使李懷光又反，與朱毗聯合，德宗再奔梁州(今陝西漢中)。同年五月，唐將李晟(727-793)收復長安，朱毗為部下所殺。直至貞元二年(786年)李希烈死，這一場亂事才告結束。唐王朝被迫與河北、河南諸強藩妥協，藩鎮割據之局面依然存在。
(三)憲宗(805-820年)時中興平藩:憲宗即位後， 邊疆形勢有所緩和，國家財力比較豐厚，故又展開裁抑藩鎮的鬥爭。元和元年(806年)，首先平定了劍南西川(治成都)節度副使劉闢的叛亂。同年，夏綏(治夏州，今陝西橫山)方鎮之楊惠琳抗命，唐室討斬之。次年，復平鎮海浙西(治潤州，今江蘇鎮江)節度使李琦之反叛。三鎮既平，中央之聲威大振。元和七年(812年)，魏博鎮內鬨，節度使田弘正(764-821-)舉六州之地歸順朝廷。魏博乃河北三鎮之一，它的依順，影響頗大。
元和九年(814年)，彰義鎮(即淮西鎮，治蔡州，今河南汝南)節度使吳少陽死，其子吳元濟(783-817)匿不發喪，自領軍務，四出焚掠。次年正月，唐室發十六道兵討吳元濟。這一場戰爭延續了三年，曠日持久，師勞無功。後宰相裴度(765-839)親自督師征伐，大將李愬(773-821)於元和十二年(817年)冬，乘雪夜攻下蔡州城，生擒吳元濟，淮西乃平。
在吳元濟叛亂之前後，成德之王承宗及淄青之李師道均曾抗命朝廷。及至淮西平定，李師道懼而獻沂、密、海三州。王承宗亦獻德、棣二州而歸順。不久李師道復反，旋平之。同時盧龍節度使劉總也上表向唐室輸誠。因此，至元和十四年(819年)底，全國之藩鎮至少名義上都服從中央，唐朝又實現表面之統一，故史稱為 「元和中興」。
(四)穆宗(820-824年)後割據再起:憲宗之中興平藩只不過是曇花一現，元和十五年(820年)憲宗為宦官所殺，穆宗繼位。河北諸鎮旋又相繼叛亂。長慶元年(821年)，盧龍發生兵變，拘囚唐室所派之節度使張弘靖，而自推朱克融為留後。不久，成德舊將王庭湊也乘機作亂，殺掉唐室新任的節度使田弘正。次年，魏博也發生變亂。於是河北三鎮又成割據之局。此後，唐室病入膏肓，藩鎮割據之勢終唐之世而未稍息。
唐代中葉後的藩鎮割據屬於地方分裂割據的一種形式。一個盛朝經過長期大一統專制的統治之後，均難免由盛入衰、禍亂致亡，然後出現紛爭割據的局面。就此意義而言，唐代後期的藩鎮割據和唐亡後的五代十國，有類於東漢末年的州郡割據和漢亡後的三國鼎立，以及清代末年的 「東南互保」(部分情況)和清亡後的軍閥混戰。不過如細析漢、唐兩代後期的地方割據狀況，又不盡相同。東漢的州郡割據發生在大規模民變之後，且為時短暫;而唐代的藩鎮割據出現在大規模民變之前，且自王朝中期肇始而一直持續到王朝滅亡。
綜合藩鎮割據之禍害及影響，大致有如下數端:(1)導致國計民生困乏:藩鎮之長期割據叛亂，使戰禍頻連不斷。朝廷連年征討用兵，國庫日益枯竭，遂橫徵暴斂，加重人民的負擔，「惟思竭澤，不慮無魚」。另外藩鎮也在轄區隨意徵斂，使民生日困。時江南只有一百四十萬民戶，卻要負擔八十多萬軍隊的糧餉，謂之 「兩戶養一兵」。(2)造成經濟文化衰退:頻年戰亂破壞了統一安定的局面，使社會生產倒退、經濟日益萎縮。加以各藩鎮尤其是北方諸鎮之首領多是胡人或行伍出身，唯知崇尚武力、割據稱雄，故轄區之內文教不興，中原的社會文化水平也趨於停滯甚至下降。(3)促進唐室加速滅亡:安史之亂甫平，藩鎮割據之局已成。唐室中央根本無力節制地方，在唐朝後期的一百五十年裡，河北三鎮換了五十七個節度使，真正由朝廷委任的只有四人。由於國家長年分裂割據，唐朝國力大衰，最後終至滅亡。(4)開啟五代紛爭之世:自安史之亂以迄唐亡，藩鎮割據之局始終不可收拾。至唐亡後，出現五代十國之亂世，實乃唐代藩鎮割據局面之延續而已。(5)影響宋代國策制訂:藩鎮之跋扈，形成武人割據的惡劣風氣，破壞了中央集權和國家之一統，故後來北宋建立後為扭轉地方擁兵自雄之局勢，遂行 「強榦弱枝」之國策。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十七章_唐代之中衰
