佛教傳入中國之經過
佛教由釋迦牟尼創立，至西元前三百年，經阿育王推廣而盛行於印度。釋迦感人世生老病死的苦惱﹐乃捨棄王族生活而出家後於菩提樹下覺悟成道，釋迦圓寂後被尊〝佛陀”,意即覺悟者或先知者，其弟子將他所說的教法結集，成為經、律、論三藏。佛教亦漸成為世界性宗教。
佛教入華
比較公認的一種說法︰西漢哀帝時。據〝三國志魏志〞卷三十，裴松之注引魚豢〝魏略‧西戎傳〞︰「昔漢哀帝元壽元年 (2 B.C.) 博士弟子景盧受大月氏王使伊存口授《浮屠經》」。魏略乃魏魚豢的作品，成書較早﹐大月氏乃當時中亞佛教盛行之地﹐口授佛經乃印度傳法和中國早期譯佛經的通行辦法，故此說法較可信。
其他說法︰
（一） 東漢明帝時傳入，此說不足為據。據後漢書所載，明帝永平八年 (65) 楚亡國內已有伊蒲塞、沙門，楚瑛設盛饌，可見在明帝夢見佛前己入華。
（二） 周代傳入佛教︰梁僧祐及唐道室引列子稱︰〝周穆王時，西極有化人來，……穆王敬之若聖。此則佛化之初及也。〞
（三） 秦代佛僧來華，唐法琳《對傳奕廢佛僧事》曰︰〝釋道安、朱士行等《經錄》云︰始皇之時，有外國沙門釋利防等一十八賢者賚持佛經來化始皇…〞此事隋費長房《歷代三寶記》始載，可信程度不高。
（四） 漢武帝時傳入。元狩二年（21B.C.）霍去病擊破匈奴休屠王，得其〝祭天金人〞又《魏書釋老志》﹕〝及開西域，遣使張騫使大夏。還，傳其旁有身毒國，一名天竺，始聞有浮屠
之教。〞
佛教立足中土之原因
佛教自傳入中國，迄今已兩千年。這種傳自異國的異族宗教，卻成為中國主要宗教之一，在神州大地落地生根，具備濃厚的中國特式。究其原因，實有下列各點︰
一. 初期依附道教流行︰
佛教初入華時，儒家已據獨尊的領導地位，儒家視其他學派，尤其外來文化異端，加以排斥，當時社會上僅餘黃老之道尚具重要影響。佛教為求自身之生存與發展，初乃依附黃老之學，故佛教入華從一開始就種下未來佛道相融之導因，時至今日﹐一般信眾仍往往將佛道視同一家。
二. 迎合中國儒家思想︰
牟子（東漢末蒼梧郡人）作理惑論極力以佛教教義迎合儒家，他認為佛教義理與儒家倫理綱常思想是一致的，自己雖信佛，但對儒家「吾復尊而學之，何為當捨堯舜周孔之道？」康僧會（三國吳地僧人，祖籍康居）竭力把「仁」說成為佛教的最高原則。謂︰「諸佛以仁為三界上寶，吾寧殞軀，不去仁道也。」為能在中國立足，佛教可以同各種思想結合甚至甘願屈居依附的地位，例如佛教在東漢三國時依附於方術道教，在兩晉南北朝依附於玄學，隋唐以後與儒家相結合，終成一種中國式的宗教。
三. 歷代王朝樂於利用︰
佛教始入華即為皇室貴族歡迎，進入宮禁。以後歷代統治者均加以提倡。蓋歷朝君主既須儒家般的統治思想，也須要一種宗教讓民眾誠心向善，知足常樂，而佛教的善惡報應，生死輪迴等教義即可承擔此責任，三國吳康僧會已云︰「佛法省慾去奢，惡殺非爭鬥，當民生望炭，天下擾亂，佛法誠對治之良葯，安心之要術，佛教始盛於漢末，殆亦因此歟？」上有好者，下必
甚焉。
四. 廣大民眾咸感需要︰
佛教入華正值東漢末至三國紛亂時期，其後又是魏晉南北朝的長期分裂，廣大民眾親歷亂世，極須精神之安慰。佛教關於人生無常，滿佈苦痛的說法及因果報應，生死輪迴的思想，適應了人們的悲觀情緒。佛教所謂彼岸世界又使人從痛苦的現實轉到來生的幸福，在精神上獲得極大的寄託及繼續生存下去的勇氣。佛教的「眾生平等」思想亦深受下層勞苦大眾的歡迎，甚至據之以對抗歷朝的統治。
[陳佳榮中國宗教史︰ 中國民眾利用宗教追求平等……
1. 巫術︰如陳勝吳廣起義
2. 道教︰黃巾暴動（太平道）﹔東晉末孫恩、盧循起事（天師道）
3. 佛教︰北魏僧人法慶的大乘教起事。(後世白蓮教則混合了佛、明，彌勒教)
4. 明教︰五代後梁的母乙起事﹔北宋末方臘起事，(明教本由摩尼教發展而來，後混入道﹑佛
成份)
5. 白蓮教︰元末反元起義
6. 回教︰明末清初回民起事，如馬守應﹑馬明心
7. 基督教︰清末洪秀全太平天國 ]
五. 教義儀式適合國情︰
釋迦由凡人而成佛，主張人可通過修行而成佛，故是一多神教，這些教義較適合國情。佛教之凡人皆可成佛的思想和儒家之人人可以為堯舜接近，佛教之溫和寬厚和儒家之仁愛思想也頗有相類之處。佛教僧侶雖有嚴格的戒律和繁雜的功課，但一般信徒則毋須遵守甚麼儀式，日常生活亦無特定之規矩，故受民眾歡迎。
六. 中華宗教傳播自由︰
中華民族自身乃高度發達的文明，襟懷廣闊，對各種外來文化均採取寬容之態度，擇善而從，中國很少發生迫害異教徒，雖有數個統治者曾禁教，但只是曇花一現。
佛教對中國社會之影響
其影響深鉅，甚至淩駕於道教之上︰
一. 維護社會倫理制度︰
佛入中國後，與儒、道漸相融合，開宋明理學之先河，成為了維護中國社會倫理制度的一大支柱，它的揚善罰惡，因果報應，生死輪迴等教義深入人心，成為人的行為規範標準。
二. 助歷代王朝統治︰
佛入華後，為歷代統治者尊崇，用以治國。魏晉南北朝時，社會動盪，人心惶惶，許多君主遂利用佛教勸導民眾安於現狀，寄望來世，以便穩定其統治。一些胡人統治者懼受輪迴果報，漸皈依佛法。隋唐以來歷朝君主大力提倡佛教，如唐太宗、武則天之尊佛，宋太祖派大量留學生赴印求法，元代皇帝及宗室之受戒受法等等皆說明佛教被帝王利用來統治百姓。
三. 成為民變思想旗幟︰
歷代王朝因常以佛教的輪迴果報，積善來生等思想勸民眾安心受其統治，但民眾亦往往利用「眾生平等」之教義和「彌勒降世」的預言將佛教作為反抗各朝統治者的旗幟。如北魏冀州僧人法慶曾以「大乘教」組織農民，宣稱「新佛出世，除去眾魔」，於延昌四年（515A.D.）聚眾起事，又如元明清之白蓮教，則往往以「彌勒降生」作號召，作為團結民眾，鋌而走險的
武器。
四. 深入民眾日常生活︰
隨著佛教的廣泛傳播，它的教義，儀式漸滲透到老百姓的日常生活之中，成他們風俗習慣不可分割的一部份，國境中儒舉凡名山大川，都邑關要之地到處可見古剎佛廟，遇佛陀生日，中元，普渡等節日，迎神賽會等活動也十分熱鬧，平時人們素食齋戒，祈福拜佛等蔚然成風。
五. 促進學術文化發展︰
佛教之輸入與傳播，對中華學術文化產生了很大的促進作用。首先，佛經的大量進口與翻譯，對中國的思想界影響很大。它不僅使道教、儒學從中取得不少原料，也隨著三教融合而逐步成為中華文化的一部份。此外，佛學對漢族的文字的音韻、詩詞、小說、雕刻、繪畫、建築等文學藝術都有深遠的影響。例如梵文佛經的翻譯使漢語「四聲切韻」得以發明；「反切法」亦因梵文拼音而興起；漢語詞彙因大量外來語（如「一剎那」）而日益豐富；謝靈運等文學家將佛教哲理融入詩文之中；「目連救母」、「唐僧取經」等故事變成「變文」小說。
六. 推動古代中外交通︰
佛教東來對中外交通影響極深，西域僧人入華傳教及中土僧人西行求法甚眾。據計，自漢末迄唐中葉西遊之漢僧百餘人，胡僧之來華更達千數。中外高僧不辭千山萬水，耗費畢生光陰於傳教，譯經之精神令人欽佩。其中如安世高，達摩，真諦，法顯，義淨，玄奘，鑑真等，已成中外交通史上的重要人物。
禪宗
因以用參究的方法，徹見心性的本源為主旨，故亦稱「佛心宗」。
以菩提達摩為初祖，下傳慧可，僧璨，道信至五祖弘忍。弘忍為蘄州黃梅人；幼年出家，後繼道信衣法，在黃梅雙峰山東的馮墓山聚徒講學，時稱東山法門。其弟子以神秀﹑慧能最著名。
神秀（606-706）姓李，開封尉氏人，乃弘忍士百餘眾的「上座」。慧能（638-713）姓盧，範陽人，至弘忍處為「行者」時弘選嗣法弟子，命寺僧各作一偈，上座神秀主漸悟，偈曰︰「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」慧能主頓悟，其偈︰「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」弘忍以其見地透徹，暗將衣法傳慧能，令其到嶺南隱居。慧能落髮於韶州（廣東韶關）曹溪寶林寺，弘揚「直指人心，見性成佛」的頓悟法門，其弟子集其說教而為「六祖法寶壇經」。奠定禪宗南派的規模。神秀則被武則天召至洛陽長安，在北方傳其漸悟禪學。是為北宗，史稱「南能北秀」「南頓北漸」。安史之後，北宗漸沒，南宗漸成禪宗正統，對朝野的影響極大，是唐代最具勢力的佛教宗派。禪宗的宗旨是單刀直入，指示人人本具之心性，以徹見此心性而成佛。禪宗之主流以元祖壇經為代表，提倡心性本淨，佛性本有，覺悟不假外求，不讀經，不禮佛、不立文字，強調以「無念為宗」和「即心是佛」、「見性成佛」即所謂「頓門」。慧能門下有「青原行思」、「南嶽懷宗」、「荷澤神會」、「南陽慧忠」。後青原系下形成曹洞、雲門、法眼三宗；南嶽系下形成溈仰、臨濟兩宗，稱禪宗五宗。八世紀，新羅僧人信行入唐從神秀受法，把北宗傳入朝鮮。道義於元衣十五年（820）將南宗帶回朝鮮，成為禪宗主流。
佛教諸宗派中，天臺宗、法相宗、華嚴宗、禪宗之勢力較大，其中天臺、華嚴、禪宗均中國獨創。尤其是禪宗南派致力儒佛合一，使佛教進一步儒學化、中國化，故在中唐後一家獨盛。禪宗以提倡「禪定」之修習方法而得名。「禪」是梵文 Dhy╴ana，意為靜慮或審思，「定」是梵文 Samadhi，意謂心境事注如一，特指修心，見性的思維修習。
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