明代的君主極權在其先中國歷代各朝是空前的，明代的宦官專政與特務統治在中國的歷史上也最酷烈，而且這數者也是密切關連、相輔相成的。特務機構由宦官提督，宦官得特務機構如虎添翼。而明代君主則靠宦官、特務對臣民施行高度之監視，以達致其極權之統治。

明代特務統治之始作俑者，正是開國君主朱元璋。洪武十五年(1352年)，朱元璋設錦衣親軍都指揮使司即「錦衣衛」，作為護衛皇帝、皇宮的侍從，掌管皇帝出入儀仗。為加強專制統治，他特令錦衣衛兼管刑獄，賦予其巡察捕緝之權力。錦衣衛所屬之鎮撫司分南北兩部，北鎮撫司專理詔獄，直接取旨行事，可隨意進行偵查、逮捕、審訊，不受刑律之限，「幽縶慘酷，害無甚於此者。太祖時，天下重罪逮至京者收繫獄中，數更大獄，多所斷治，所誅殺為多」。後來朱元璋的子孫又先後增設「東廠」、「西廠」、「內行廠」，與錦衣衛合稱「廠衛」，造成有明一代令人毛骨聳然的特務政治。

成祖即位後除「錦衣衛」外，更於永樂十八年(1420年)在京師東安門北設立一種特別刑獄，即「東廠」，用宦官提督，通常以司禮監秉筆太監之第二、三人充任。東廠專事特務活動﹐諸事可直接報告皇帝，「緝訪謀逆、妖言、大奸惡等，與錦衣衛均權勢」，權力甚至更在錦衣衛之上。到了憲宗時，於成化十三年(1477年)在京師靈濟宮前增設西廠，用太監汪直提督之，人員、權力超過東廠，活動範圍自京師遍及全國各地。當時汪直因提督西廠，曾濫用職權屢興大獄，劾罷公卿大臣數十人，「先後凡六年，冤死者相屬」。

到了武宗正德年間，由太監劉瑾專政。劉瑾令其爪牙馬永成掌東廠，谷大用掌西廠，又在京師榮府舊倉地另設「內辦事廠」(簡稱「內廠」或「內行廠」)，由自己親領。內廠之權力更大，「雖東西廠皆在伺察中，加酷烈焉。且創例，罪無輕重，皆決杖永遠戍邊，或枷項發遣，枷重至百五十斤，不數日輒死，……官吏軍民，非法死者數千。」

利用特務活動來偵查臣民、屬下的行動、言論乃至思想，幾乎是古今中外一切統治者的「本能」。中國歷代君主無不利用一切親信者去控制各種監察機構、刺探官民之隱私，但此種特務行動至明代達於頂峰，而集前代之大成。此又為何?愚以為可能同明代立國者之出身有關。中國民間俗語常謂「帝王本無根，將相本無種」，「好漢不提當年勇，英雄莫問出身低」，此語不為無理，但以朱元璋之流而得以君臨神州大地、統領全國生靈，必然會給其統治帶來某些烙印。例如他為了掩蓋「自卑」而刻意表現「唯我獨尊」。自古君臣議事，不是對坐論政至少也是站立面奏，朱元璋存心折辱臣下以示威風，首先實行跪奏，復又大施廷杖。至於對付老百姓，朱元璋更加得心應手，蓋他發自民間，靠造反起家，深知民眾之中潛伏著作一股反對官府的力量，時時在諷議朝政，並間或鋌而走險，故乃刻意加以防範。這再次說明一個道理:對於奴隸般的民眾來說，奴才出身的新主子之統治，往往要比舊主于的統治更加難以忍受，因其統治方法更加刻薄、殘忍故也。

其實何止是朱明一朝，其後之歷史亦不乏此種例證。如近代以來某些政黨在得天下之前常靠學生運動起家，並揚言「凡是鎮壓學生運動者均無好下場」，唯一旦掌握政權，卻又加倍防範學生鬧事，禁止學生集會、遊行、示威，甚至在學校內設立起警察機關。中國共產黨是在1919年「五四」天安門愛國運動的影響下創立的，然而過了半個世紀，中國共產黨領袖毛澤東卻下令鎮壓1976年「四五」天安門革命運動，這豈非歷史的絕大諷刺﹖﹗在那個年代，民眾受到歷史上最嚴密的管制，包括源自中國古代保甲制的城鎮街道、農村公社管理制(登記戶口)，以及源自蘇俄檔案制的幹部人事管理制(設立檔案)，可謂集中外古今監察之大成。一個工作幹部白天工作時要受機關管理，下班後又可能隨時受到街道、公社的管理人員或「積極分子」之盤查，一天二十四小時內均不得自由或安寧。準是以觀，則國家管制、官府監察、中央極權實乃中國一貫的歷史傳統矣，一時恐難以徹底破除。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第廿二章_明朝之極權