在中國歷史上眾多的統一王朝中，論及對付外患的能力，以西晉、北宋最弱，故有「永嘉之亂」、「靖康之恥」。不過在漢、唐、明、清四大盛朝中，則又以明朝最為無能(不計鴉片戰爭後的清朝)。明代在成祖統治期間，雖曾致力於對外發展武力，一度重新郡縣安南，派遣鄭和七下西洋，使國威遠播於海外﹔但是明初由於厲行君主集權，削弱軍事機構和將帥之實權，使軍隊戰鬥力日弱。再加上隨著政治日益趨於腐敗，國勢逐漸衰落，於是外患便嚴重起來，並且經久不息。
綜觀有明一代的外患，主要的敵人仍然來自北方，尤其是東北方面。在明代初期和中期，主要的邊患仍是蒙古勢力，蒙古的瓦剌部曾大舉南下，俘虜英宗，釀成「土木之變」，其韃靼部在世宗時也一度兵臨北京城下，是為「庚戌之變」。關於瓦剌部等之入侵情況，前面在論述宦禍時已有觸及，茲不贅。從明代中期起，主要的外患逐漸轉移到東北方面，先是日本，後是滿清。明朝同日本之間的鬥爭，包括平定以日本人為主的倭寇之患，以及進行一次援朝抗日的戰爭，茲略述如下:
(一)明代之倭患及其平定:
倭寇指的是日本浪人、武士和走私商人所組成的海盜群。中國古代把日本叫倭國，明時因海寇來自日本，故稱之為倭寇。公元十四世紀以後，日本進入南北朝分裂時期，在內戰中失敗的部分武士以及一些浪人，在西南部封建諸侯的慫恿和組織下，經常在中國沿海進行燒殺搶掠的海盜活動，此即倭寇之根源。同時，張士誠、方國珍等為朱元璋所敗，其殘部逃至海上，與沿海豪商一同與倭寇狼狽為奸，充其嚮導和內應，致倭患益烈。故史載「大抵真倭十之三，從我者則十之七」，「去外夷之盜易，去中國之盜難;去中國之盜易，去中國衣冠之盜難」。
從元末起，倭寇就不時騷擾中國沿海，而到明代中期最為厲害。如嘉靖二年(1523年)，日本諸侯大內氏與細川氏的貢使為了爭奪對華貿易，在寧波互相仇殺，並乘機大事焚掠，使「浙中大震」，故明廷遂禁止對日通商。然「市舶既罷，日本海賈往來自如。海上奸豪與之交通，法禁無所施」。日本海盜商人進一步和中國沿海之奸商無賴王直(?一1560)、徐海(?一1556)、陳東(?一1556)等勾結起來，使倭患轉熾。自嘉靖二年(1523年)罷市舶至四十三年(1564年)倭患平，此四十年間乃倭寇擾華最劇烈之年代。至其所掠之地方，則北自遼海，南至閩、粵．沿海地區概在其騷擾之中，尤以江、浙、閩受害最大。嘉靖三十一年(1552年)，「倭寇犯台州，破黃岩，大掠象山、定海諸邑」，「浙東騷然」。次年，倭寇先後侵犯浙江的溫州、台州、寧波、紹興及江蘇的上海、蘇州、南通等地，「所過殘掠不可言」，「濱海數千里，同時告警」。三十四年(1555年)，倭寇更向內地深入，越南京而達安徽，「賊自紹興高埠流劫杭、嚴、徽、寧、太平，犯南都，六十七人經行數千里，殺傷無慮四五千人，歷八十餘日始滅」。
倭寇連年頻繁之侵擾，使沿海居民飽受蹂躪，故民眾紛紛起而保衛鄉里。同時，朝廷也調遣俞大猷(1504一1580)、戚繼光(1528一1587)等名將，進行剿倭之戰爭。嘉靖三十二年和三十四年，俞大猷先後在浙江的普陀山和王江涇重創倭寇，連獲大捷。戚繼光則於浙東招募農民、礦工編成「戚家軍」，經大小數十役，剿倭屢屢奏捷，立功至偉。在俞、戚二將的通力合作下，倭寇之患到嘉靖四十三年(1564年)終於全部平定。
(二)中日朝鮮戰爭:
十六世紀末，日本關白(輔政大臣)豐臣秀吉統一日本，結束了一百多年的軍閥混戰局面。為了滿足貴族和商人之貪慾，遂積極向外擴張。朝鮮成了日本侵略的頭一個目標，而日本還想藉侵朝而進一步窺圖中華之土。豐臣秀吉曾致書朝鮮國王云，「吾欲假道貴國，超越山海，直入於明，使四百州盡化我俗，以施王政於億萬斯年」，足見其醉翁之意不僅在酒。萬曆二十年(1592年)，日木發動了侵略朝鮮的戰爭，日軍十萬從釜山登陸，得快逼近王京(今漢城)。朝鮮國王李昖乃奔平壤，走義州，並遣使向明朝求援。不久，日軍攻入王京，陷開城，抵平壤，朝鮮「八道幾盡沒」，情況十分危急。朝鮮與中國兩邦猶如唇齒，明臣以為「倭得朝鮮以為巢穴，退可以守，進可以寇。中國從此無息肩之期」。故明朝乃正式派兵入朝，中日之間的朝鮮戰爭遂起。經過長達七年之交鋒，明朝取得了最終的勝利，迫使日軍退出朝鮮。但明軍也喪師數十萬、消費軍資七百餘萬兩，使國力耗損頗鉅。故戰爭之得失也頗難斷定。
如上所述，蒙古、日本等對明代之邊境構成一定的威脅，但尚非致命之危險。到了明代後期，一個最主要的勁敵終於在中國的東北方崛起，它就是後來建立清朝並取代明朝的滿洲。滿洲今稱滿族，其前身即女真。北宋時，女真族的完顏等部建立金朝，並遷入黃河流域中原地區，後漸與漢人同化。但另一些部族至明初仍居留東北，依然稱為女真族，並分成建州、海西和東海(也叫野人女真)三大部。建州女真部在明初住在牡丹江上源長白山一帶，永樂元年(1403年)在建州女真部聚居地設立了建州衛(今吉林市東南)，並以其首領阿哈出(後賜姓名為李思誠)為都指揮使。永樂八年至十年(1410一1412年)間，明朝又於今吉林暉春至朝鮮會寧一帶別置建州左衛，以猛歌帖木兒為都督，他就是後來清室的祖先。
十五世紀中期，建州女真部眾又逐漸遷至渾河流域的赫圖阿拉地方(今遼寧新賓縣境)，正統間這一帶設有建州衛、建州左衛、建州右衛，合稱「建州三衛」。至十六世紀末期，建州女真逐漸強大起來，並統一了東北地區的女真各部。完成這一使命的是努爾哈赤(1559一1626)，他屬於愛新覺羅家族，是猛哥帖木兒的後裔。萬曆十一年(1583年)，努爾哈赤被明朝任命為建州左衛都指揮使，後來又晉升為都督，封龍虎將軍。他一面擔任明朝的地方官，一面積極發展自己的勢力。逐個打敗女真各部。在統一過程中．努爾哈赤將女真各部編成幾個大的生產、軍事組織，創立了八旗(黃、白、紅、藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍)制度。按照這種制度，三百人為一「牛祿」，首領稱「牛祿額真」(佐領);五牛祿為一「甲喇」，設「甲喇額真」(參領);五甲喇為一「固山」即旗，旗主稱「固山額真」(都統)。按其制度﹐努爾哈赤是八旗的家長和最高統帥，八旗旗主都要聽命於他。一般民人稱「旗下」，「出則為兵，入則為民」，「無事耕獵，有事征調」。
萬曆四十四年(1616年)，愛新覺羅努爾哈赤創建了金國(史稱「後金」)，都於赫圖阿拉(後稱興京)，後被尊為清太祖。萬曆四十六年(1618年)，努爾哈赤藉口報父祖被害等「七大恨」之仇，大舉侵明，燒毀了撫順城，將人畜物資全部席捲而去。次年，明朝以楊鎬為經略，出鎮遼東，明軍四出攻打金兵，但中路軍在薩爾滸(遼寧撫順東南)中伏而全軍覆沒，其他各路亦被金兵所敗。薩爾滸一戰是明清興替之關鍵，此後金之勢力益強，明對遼東之統治開始動搖，處於節節防守的被動狀態。
熹宗天啟元年(1621年)，努爾哈赤攻遼陽、瀋陽，並遷都遼陽。天啟五年(1625年)，又遷都瀋陽(後稱盛京)。時明廷以熊廷弼(1569一1625)、袁崇煥(1584一1630)、孫承宗(1563一1638)等經略遼東防務，對付金國。但熊廷弼先遭魏忠賢排擠而去職，後被冤殺。天啟六年(1626年)，努爾哈赤率兵攻寧遠(今遼寧興城)，明朝軍民在袁崇煥指揮下努力抗戰，大獲全勝。努爾哈赤在陣前受了重傷，不久鬱鬱而死，其子皇太極(1592一1643)繼位。皇太極在天啟七年(1627年)、崇禎二年(1629年)曾先後出兵玫明，均為袁崇煥所敗。崇禎八年(1635年)，皇太極廢女真舊名，定族名為滿洲，次年又改後金之國號為大清，以盛京為都，是為清太宗(1626一1643)。他一面出兵征服朝鮮、蒙古，一面圖謀取明朝而代之，乃用反間計使崇禎帝對袁崇煥起疑，結果使袁死於非命。此外，皇太極又想法收降明薊遼總督洪承疇，於是關外之地盡為所據矣。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第廿二章_明朝之極權
