清朝自中葉以後，內憂外患交困。外患之嚴重已如前述，內憂除太平天國及後來的義和團運動等民變外，尚有西太后的長期擅權專政及朝廷內部的后黨(守舊派)、帝黨(維新派)之爭等。
原來道光皇帝在1850年(道光三十年)春死去。由其第四子奕詝繼立，是為文宗(1850一1861)，於次年(1851年)改元咸豐。時適值太平天國運動興起，咸豐帝先任用六弟恭親王奕訢入值軍機，為期兩年(咸豐三年冬至五年秋)，政績無甚可觀。至英法聯軍之役爆發後，鄭親王端華之弟肅順(1816一1861)漸攬大權。英法聯軍攻陷北京時，咸豐帝留奕訢在京談判，自己則逃往熱河。這樣，咸豐帝及其身邊掌握大權的怡親王載垣、鄭親王端華和協辦大學士戶部尚書肅順等人，實際上已將清廷政治中樞移至熱河。奕訢等雖一再請駕回鑾，但咸豐帝批示曰:「設使朕率意回鑾，夷人又來挾制，俟必將去而復返」。
1861年(咸豐十一年)8月，文宗死於行在，子載淳沖齡繼位，年方五歲，是為穆宗(1861一1875)，定明年改元祺祥。咸豐臨死前指定載垣、端華、肅順等八人為顧命大臣，稱「贊襄政務王大臣」。但載淳生母葉赫那拉氏卻暗中勾結奕訢等策劃發動政變，以廢除大臣輔政。
葉赫那拉氏(1835一1908)原係咸豐帝之宮人，1856年(咸豐六年)生載淳而晉封懿貴妃。載淳即位後。她被尊為慈禧太后，因居西宮故又稱西太后。原來咸豐帝的皇后鈕祜祿氏(1837一1881)則尊稱慈安太后。本來御史董元醇曾請兩太后權理朝政，兩太后召載垣等入議，但載垣等則以本朝未有皇太后垂簾之先例，而加以拒絕。1861年11月，奕訢控制的北京軍隊乘皇室回京之機﹐將顧問大臣中的載垣、端華、肅順等三人殺死，其他五人革職，擁慈安太后、慈禧太后共同垂簾聽政，改原定之祺祥年號為同治，史稱「祺祥政變」或「北京政變」。
北京政變後，奕訢以議政王名義掌握軍機，兼領新設立的總理各國事務衙門。兩位太后名為共同聽政，實際上大權均操於西太后之手，從此開始了慈禧將近半個世紀的專政。1875年初，同治帝死去，西太后立醇親王奕譞之子載湉為帝，是為德宗(1875一1908)，改元光緒。光緒帝即位時也才五歲，故仍由西太后垂簾聽政。1889年(光緒十五年)名義上歸政德宗，但是光緒依然是有名無實之傀儡皇帝。後來遂有帝黨、后黨之爭，守舊派唯西太后之命是從，維新派則欲藉光緒帝來推行新政變法，使朝廷內爭迄無寧日。
慈禧太后之擅權專政，是中國歷史上著名的「女人干政」之典型事例。她初與東宮慈安太后共同垂簾聽政，但同治帝係其親生子，權力實握其手。及至1881年(光緒七年)慈安崩後，更是大權獨攬。總計自北京政變至1908年死。慈禧專政凡四十八載，其時間之長，與武則天差不多。表面上，西太后等幾次聲明垂簾聽政「非所樂為」，唯以「時事多艱」「不得已」姑允所請，實際上她卻表現出一種極度之權力慾，務將全國政權完全掌握於己手不可。西太后不僅靠北京政變而得以干預朝政，而且靠操縱沖齡的幼主而獨攬一切政務。她將海軍經費撥充修建頤和園之用，造成甲午海戰之慘敗和洋務連動之破產;她發動了戊戌政變，殺害譚嗣同等「六君子」、幽囚光緒帝，致使變法維新失敗，康﹑梁二人出逃;她冒險地利用義和團來排外，釀成八國聯軍之役，最後又翻轉過來﹐鎮壓義和團，向洋人獻媚，並無恥地表示要「量中華之物力，結與國之歡心」。
慈禧太后在政治舞臺上表演的最後一幕，是在死前一日，於光緒帝死後即立溥儀為末代皇帝﹕宣統帝。而她死後僅三年，大清江山亦隨之而逝了﹗關於光緒帝死因也是不明不白，據《清史稿》所載，「(光緒)三十四年十月，太后有疾，上疾益增劇。壬申(二十日)，太后命授醇親王載灃攝政王;癸酉(廿一日)，上崩於瀛臺，太后定策立宣統皇帝，即日尊為太皇太后;甲戌(廿二日)，太后崩，年七十四，葬定陵東普陀峪，曰定東陵」。眾所週知，光緒帝是在發動維新變法失敗後被囚於瀛臺的，他患的乃是「政治病」。為甚麼慈禧一有病、光緒的病就加深?為甚麼光緒偏逝於慈禧死前一天?這自然並非甚麼偶然的巧合，而是明人一眼即可看穿的「謎」!反正自古迄今，許多暴君、獨夫和玩弄權術的女人、梟雄都一樣，絕不准可能威脅自己江山的政敵、破壞自己名譽的權臣、挖掘自己墳墓的仇人乃至否定自己功績的「親密戰友」，在自己身後仍然活著。可惜他(她)們殺不盡天下人，因此遲早會被釘在歷史的恥辱柱上而遺臭萬年。
鑑於「女人干政」對古今中國歷代的衰、亂、亡頗具影響，故擇取其突出者事例﹐專列一表以見其異同:
中國歷史上女人干政比較表
時代 姓 名 身 分 干政年代 亂 政 史 事 結局
西漢 呂 后 漢高組 公元前 殺功臣韓信﹑彭越等﹐ 死後諸呂被
(呂鴙) 皇 后 196- 殘害戚姬母子﹐挾惠 周勃﹑陳平所
180 及幼主專政﹐違白馬 誅﹐劉家天下
誓大封呂氏諸王 重新安定
西晉 賈 后 晉惠帝 公 元 廢﹑殺楊太后及其父 被趙王倫廢為
(賈南風) 皇 后 290- 楊駿﹐廢﹑殺太子﹐ 庶人﹐賜死
300 任用外戚﹐捲入八
王之亂﹐殺汝南王
亮﹑楚王瑋
北魏 馮太后 文成帝 公 元 誅殺丞相乙渾﹐臨 病故
皇 后 465- 朝稱制﹐傳酖殺獻
490 文帝
北魏 胡太后 宣武帝 公 元 寵任宦官﹑私戚﹑ 被爾朱榮沉
貴 嬪 516- 嬖臣﹐大做佛事﹐ 於黃河
528 預徵六年租調﹐以
致民不聊生﹐六鎮
之亂爆發
唐代 武 后 太宗才人 公 元 謀害王皇后﹐貶逐 病故﹐張柬之
(武曌﹑ 高宗皇后 655- 長孫無忌﹑褚遂良 迎其子中宗
武則天) 武周皇帝 705 等﹐殺﹑廢諸子﹐ 復辟
篡唐立周﹐君臨天
下﹐重用酷吏﹐濫
施刑戮
唐代 韋 后 唐中宗 公 元 貶逐張柬之等大臣﹐ 被睿宗子李隆
皇 后 705- 殺太子﹐勾結武三 基所殺
710 思等淫亂宮闈﹐與
安樂公主合謀酖殺
中宗﹑臨朝稱制以
圖代唐
遼代 蕭太后 遼景宗 公 元 子聖宗立﹐攝政﹐獨 病故
(蕭綽﹑ 皇 后 982- 攬軍政大權﹐酖殺舊
蕭燕燕) 承天太后 1009 好韓德讓妻。屢敗宋
軍﹐訂立澶淵之盟
清代 西太后 清文宗 公 元 發動北京政變﹐殺 病故
(葉赫 貴妃﹐ 1861- 載垣﹑端華﹑肅順
那拉氏) 慈禧太后 1908 等大臣。鎮壓戊戌
變法﹐殺六君子﹐
幽囚﹑迫害光緒帝﹐
挪用海軍軍費修頤
和園﹐盲目排外失
敗後媚外降敵
現代 紅都女皇 中國共產 公 元 奉令借文藝革命亂 毛澤東死後不
(江青) 黨主席毛 1966- 批亂鬥﹐勾結林彪 足一月﹐被華
澤東夫人 1976 等挑起文化大革命﹐ 國鋒等逮捕﹐
謀害劉少奇﹐誣陷 旋被鄧小平等
周恩來﹑鄧小平﹐ 判處死刑﹐緩
組成四人幫妄圖奪 期執行﹐後自
權﹐使全國經濟﹑ 盡於獄中
文化瀕臨崩潰
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第廿四章_近代之憂患
