張騫奉派出使西域前後共有兩次。第一次從漢武帝建元二年(前139年)至元朔三年(前126年)，長達十三年。第二次從武帝元狩四年(前119年)至元鼎二年(前115年)，計四年。茲將其經過分述於下。

第一次出使(公元前139年一前126年)

西漢武帝即位後不久，為聯合大月氏以共擊匈奴，即招募能穿過匈奴勢力範圍而通達大月氏的使者。張騫於建元二年(前139年)以郎官而應募，旋率百餘人出發西行，但一出隴西(治今甘肅臨洮南)進入匈奴地界，即被匈奴人所拘。匈奴 「留騫十餘歲，與妻有子，然騫持漢節不失」。

張騫被匈奴幽囚十年有餘，後乘看守鬆懈而脫逃，向西走了數十日到了大宛(原蘇聯的費爾干納Farghana一帶)。大宛國王早聞漢之富饒，很想與漢通使，張騫向其說明來意，大宛王即欣然派專人引導張騫至康居(在今巴爾喀什湖和鹹海之間)，再由康居送他到大月氏。

這時大月氏迭經西遷，已佔有大夏(Bactria)的故地，居於今阿姆河(Amu R.)一帶。原來的大月氏王雖被匈奴所殺，但其子繼立後，眼見土地肥饒、天下安樂，不禁志滿意得，況漢朝距離遙遠，故已無向匈奴復仇之心。張騫在大月氏、大夏等國居留了一年多，未能達到締盟之目的，終不得要領而返。在歸國途中，他改走南山(崑崙山、阿爾金山、祁連山)的途徑 ，欲從羌人住區返回，結果再度為匈奴所獲。但這次只關了一年多，恰逢匈奴發生內亂，張騫得以逃出，於元朔三年(前126年)返歸長安覆命，被朝廷拜為太中大夫。

據《史記大宛列傳》云，「初騫行時，百餘人。去十三歲，唯二人得還。騫身所至者，大宛、大月氏、大夏、康居。而傳聞其旁大國五六，具為天子言之」。張騫對漢武帝敘述的其親臨之大宛、康居、大月氏、大夏等國，以及傳聞的烏孫(在今伊犁河與伊塞克湖一帶)、奄蔡(今鹹海至裡海一帶j、身毒(India)、安息(Parthia)等國的情況，都詳載於 《大宛傳》之中。

第二次出使(公元前119年一前115年)

張騫首次西行歸來後，曾於元朔六年(前123年)以校尉而隨衛青(?一前106)征伐匈奴，因知水草之處建樹大功，遂封 「博望侯」。次年復勸武帝並奉派探尋由西南夷通身毒、大夏之途徑，未果。元狩二年(前121年)，騫再次從征匈奴，失利，被廢為庶人，過了兩年才重被起用。

西漢在張騫回國的前一年(前127年)，即已展開了對匈奴的第一次大戰。前121年，霍去病(前140一前117)率兵大敗匈奴，收復了河西地區。漢朝先在這裡設立了武威、酒泉郡，後又增設張掖、敦煌二郡，這就是著名的 「河西走廊」﹐是為通西域的必經要道。元狩四年(前119竿)，漢將衛青、霍去病發動第三次對匈奴之大戰，逐匈奴於漠北， 「是後，匈奴遠遁，而幕南無上庭」。

隨著河西走廊的佔領和對匈奴的勝利，武帝乃將通西域提到日程上來，曾召張騫數問西域的情形，騫提出連結烏孫的建議並獲天子首肯。元狩四年，張騫被拜為中郎將，「將三百人，馬各二匹，牛羊以萬數，賚金幣帛直數千鉅萬，多持節副使，道可使使，遣之他旁國」，這一次道無阻隔，很快就到了烏孫。

這時烏孫正發生內亂，老王無心他顧，況烏孫朝野素來畏服匈奴，離之又近，不敢與漢朝結盟。不過烏孫國王答應與漢通使。張騫一面派遣副使分赴大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等國，一面由烏孫遣使數十人陪同歸國。

元鼎二年(前115年)，張騫返回長安，被拜為大行，列於九卿。隨來的烏孫使者 「見漢人眾富厚，歸報其國，其國乃益重漢」。一年多以後，張騫逝世，但他所遣通大夏等國之副使，多由所到國使者陪同陸續來朝，中國同西域各國之交通從此開始。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》
第二編  兩漢西域、南海交通孔道之開闢_第一章  張騫通西域與絲綢之路的開闢