古代中印交通的一件大事，即佛教之傳入中國。佛教相傳係公元前六至五世紀由悉達多．喬答摩(Siddhartha Gautama，亦即釋迦牟尼)所創。後來，摩揭陀國(Magadha)的孔雀王朝(Maurya)阿育王(Asoka，前268一前232)統一了印度，佛教遂被定為國教，此後便逐漸向外傳播。

佛教究竟何時傳入中國，具體時間尚難確定。過去曾有許多說法，認為在漢武帝時甚或先秦時期，中土即已出現佛教，如:或以為佛陀(Buddha)乃老子之化身，孔子早就聞說西方之佛，墨子為佛教徒，此顯均無稽之談;或引前述之《王子年拾遺記》，認為戰國時已知沐胥國有道人會衒惑之術，可在指端變出十層「浮圖」(一作浮屠，均佛陀異譯，此處則指佛塔)，然該書係六朝志怪小說，實不足為據;或依《歷代三寶記》等書所載，云秦時有西域沙門(出家修道者)釋利防等十八人攜帶佛經來華，並曾謁見始皇，此事在南北朝前無人提過，當係後人附會之辭;另尚有認為漢武帝時佛教已傳人中國，因元狩二年(前121年)霍去病擊破匈奴休屠王，得其 「祭天金人」，又《魏書》卷一一四《釋老志》有云 「及開西城，遣張騫使大夏。還，傳其旁有身毒國，一名天竺，始聞有浮屠之教」，但所獲金人焉知其必為佛像，況《後漢書．西域傳論》說「佛道神化，興自身毒，而二漢方志，莫有稱焉」。故佛教始傳雖在張騫通西域以後，但漢武帝時尚未之聞也，上句應為《魏書》作者所衍。

關於佛教在華之始傳，還有一個相當流行的說法，即據《魏書．釋老志》等書云東漢明帝(57一75)夜夢金人頂有白光，乃遣蔡愔、秦景等西行求佛法，在月氏遇到來自天竺的沙門攝摩騰和竺法蘭二人，以永平十年(67年)迎還洛陽，返回時用白馬馱載經像而至，因仿天竺式建白馬寺於洛陽城西，並由攝、竺二人譯寫出《四十二章經》，中國之有佛法自此始也。但據《後漢書》所載，明帝永平八年(65年)楚王國內已有伊蒲塞(在家修行的男居士)、沙門，楚王英曾為他們設盛饌，足見佛教傳入當在明帝夢佛之前。另攝、竺二人譯《四十二章經》之事亦不見《後漢書》等所載。故此說雖盛極一時，卻多被學者所否定。

目前比較公認的一種說法，係《三國志．魏志》卷三○裴松之注引的《魏略．西戎傳》所載:「昔漢哀帝元壽元年(前2年)，博士弟子景盧(又名秦景憲)受大月氏王使伊存口受浮屠經。……浮屠所載臨蒲塞、桑門、伯聞、疏問、白疏聞、比丘、晨門，皆弟子號也」。《魏略》成書較早，大月氏乃中亞佛教盛行之地，口授佛經又是印度傳法和中國早期翻譯佛經之通行辦法，故此說比較可信。根據此一事實及後來譯經的一些情況，大概可以說佛教是公元前西漢後期傳入中國的，最初並非直接來自印度，而是由陸路經中亞的大月氏、安息、康居等國傳入的。

佛教雖然在西漢時就已傳入，但到東漢尤其是桓帝(146一167)、靈帝(167一189)間才逐漸流行開來。時西域僧人逐漸東來譯經，如安息人安世高(又名安清)於桓帝建和二年(148年)來洛陽，在二十多年間譯出佛典九十五部，一百一十五卷。月氏人支婁迦讖(Lokaksin，又作支讖)於桓帝末抵華，在十來年間凡譯經二十三部．六十七卷。天竺沙門竺佛朔靈帝時賚《道行經》來華，轉梵文為漢文。又有安息人安玄於靈帝末年遊賈洛陽，同嚴浮調(見於記載最早出家的漢人)合作譯經。此外在靈帝、獻帝(189一220)間，康居人康巨、廉孟詳等亦先後蒞華譯經。

《後漢書．襄楷傳》曾載，楷於桓帝延熹九年(166年)上疏云 「聞宮中立黃老浮屠之祠」，據此可知當時佛教已進入宮禁。靈帝峙，又有丹陽人笮融在徐州(冶今山東郯城)、廣陵(今江蘇揚州)間「大起浮屠之寺，上累金盤，下為重樓，又堂閣周迴，可容三千餘人」(《後漢書．陶謙傳》)，這是最早造佛建寺的有關記載。今蘇北連雲港市郊之孔望山相傳因孔子登高以望東海而得名，故山麓之摩崖石刻原來都被視為儒、道之內容，近年來發現其中含有不少佛教故事，係以漢畫來體現佛教的題材，並有佛、道結合之特點。這些石刻有的認為係東漢晚期桓、靈時代之作品，也有的認為此乃中國最早之佛教石刻，其時代可能更早一些，並說明佛教也有可能從海路傳入。不過它們同整個佛教傳入中國的其他許多問題一樣，都值得進一步探索。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》
第二編  兩漢西域、南海交通孔道之開闢_第三章  兩漢同南亞、西亞及歐、非國家之關係