自漢武帝時張騫通西域後，中國同中亞、西亞各國即逐漸有了正式的官方來往，經濟、文化等方面的聯繫與交流也日益密切起來。張騫在大月氏時就聽到當時西亞大國安息 (Parthia)的一些情況，後來又曾遣副使前往聘問。《史記》之《大宛列傳》及「兩漢書」之《西域傳》均載有烏弋山離、安息及其西面條支的國情。
《漢書．西域傳》云 「皮山國……西南當罽賓、烏弋山離道」，「自玉門、陽關出南道，歷鄯善而南行，至烏弋山離，南道極矣，轉北而東得安息」。《後漢書．西域傳》對這一條「罽賓、烏弋山離道」之敘述更加完整:「自皮山西南經烏秅，涉懸度，歷罽賓，六十餘日行，至烏弋山離國，地方數千里，時改名排特。復西南馬行百餘日至條支」。此即自今新疆境內之皮山經葉爾羌河流域一帶的烏秅，抵達罽賓﹐亦即今克什米爾(Kashmir)，然後再前往今阿富汗(Afghanistan)西部和伊朗一帶。烏弋山離應即亞歷山大里亞(Alexandria)之異譯，故地在今阿富汗西部之赫拉特(Herat)。蓋亞歷山大大帝每征服一地均以己名名該地，故原亞歷山大帝國內稱Alexandria之地甚多。至若排特，應即撲桃、番兜等之異譯，係波斯語稱安息Partu之對音，或專指安息之都城。
安息在今伊朗，其地曾先後隸屬波斯帝國、亞歷山大帝國和塞琉西(Seleukos)王國。公元前250年左右，帕提亞(Parthia)人在阿薩西斯(Arsaces)統領下取得獨立，建阿薩西斯王朝，漢人所稱安息即Arsaces一名之音譯。《史記》云，「安息在大月氏西可數千里。其俗土著耕田，田稻麥，蒲萄酒。城邑如大宛。其屬小大數百城，地方數千里，最為大國」。《後漢書》載其都為和櫝城(《漢書》作番兜城)，或考為今裡海東南的達姆甘(Damghan)附近。武帝時，西漢王朝曾不止一次遣使訪問安息，其國王密斯利達斯二世(Mithriades II，前124一前87)熱烈歡迎漢使，並遣使回訪。「初，漢使至安息，安息王令將二萬騎迎於東界。東界去王都數千里。行比至，過數十城。人民相屬甚多。漢使還，而後發使隨漢使來觀漢廣大，以大鳥卵及黎軒善眩人獻於漢」(《史記》)。
至東漢時，中國與安息的來往益形密切。章帝章和元年 (公元87年)，安息遣使來獻師子、扶拔，師子即獅子，扶拔形類麒麟而無角。後來安息國王滿(蒲)屈(Pakolus II)又遣使於和帝永元十三年(101年)抵華，貢獻師子和條支大鳥。桓、靈間在華譯經的安世高傳即滿屈王之子。當時安息同漢朝、羅馬並為世界之三大帝國，而且它處於中國通往羅馬的「絲綢之路」之要衝，故中國與之通好意義頗為重大。
安息西面的條支，通常認為指亞歷山大部將塞琉古一世(Seleuko I，前312一前281)所建之塞琉西王國，初都塞琉西亞(Seleucia，在巴格達附近，底格里斯河西岸)，後來遷至安條克(Antiochia)即今土耳其(Turkey)南部之安塔基亞(Antakya)。其領土原甚廣人，西起小亞細亞，東達伊朗高原之東部，後國勢轉衰，僅據有伊拉克或敘利亞(Syria)一帶。一說漢籍之條支與唐之大食，均為古波斯人稱阿拉伯人Tazi一名之對音，但無定論。《史記》、《漢書》云張騫通西域以後，武帝曾遣使至條支，《後漢書》載班超定西域後條支與安息等國重譯貢獻，然皆語焉不詳。《拾遺記》卷六提到「章帝永寧元年，條支國來貢異瑞」，該事不見正史著錄，又永寧係安帝之年號，故此種記載未可專恃。
在東漢與安息、條支交通之過程中，比較值得注意的是班超遣甘英出使大秦一事。據《後漢書．西漢傳》載，「和帝永元九年(97年)，都護班超遣甘英使大秦，抵條支，臨大海，欲度，而安息西界船人謂英曰:『海水廣大，往來者逢善風三月乃得度。若遇遲風，亦有二歲者。故入海人皆資三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。』英聞之乃止。十三年，安息王滿屈復獻師子及條支大鳥，時謂之安息雀。自安息西行三千四百里，至阿蠻國。從阿蠻西行三千六百里至斯賓國。從斯賓南行度河，又西南至于羅國九百六十里。安息西界極矣。自此南乘海，乃通大秦，其土多海西珍奇異物焉」。甘英雖沒到達大秦，卻已行抵安息之最西界臨海處，其實離當時羅馬帝國國境已不遠了，惜因缺乏地理知識或安息人之阻撓而未能如願。通常認為甘英所臨之大海即波斯灣頭，也有的主張為地中海東岸。從上述記載的前後文來看，由安息西至于羅的路線應即甘英的行程，唯其今地之考證則歷來眾說紛紜，聚訟不已。
關於甘英之行程大致可以表述如下:英奉班超之遣，發自西域都護府治所龜茲的它乾城(今新疆庫車西南面)，順北道經疏勒出蔥嶺，向西抵安息國都和櫝城，復西至阿蠻(Ecbatana，即今伊朗哈馬丹Hamadan)，復至斯賓(Ctesiphon，在今巴格達東南，位底格里斯河左岸)，由此南行渡過底格里斯河(Tigris R.)，向西南抵達于羅(Hirah，在古巴比倫城附近，即今之希拉Hilla)。于羅在幼發拉底河(Euphrates R.)下游左岸，泝河下行不遠為波斯灣，所謂「甘英窮臨西海而還」之西海應即指此。
至於中國同非洲國家之交通，大致要到唐代以後才有比較可靠的記載。但漢代書籍提到的一些地方，也有人認為在非洲之東北部。例如《漢書．地理志》云「黃支之南，有已程不國」，已程不或疑為今埃塞俄比亞(Ethiopia)之異譯。另《史記．大宛列傳》提到的黎軒、《漢書．西域傳》的犁靬、《後漢書．西域傳》的犁鞬，或謂並非泛指古羅馬國家，而乃埃及的亞歷山大(Alexandria)城名之譯音，魚豢《魏略．西戎傳》之遲散、後來東晉時所譯《那先比丘經》中之阿荔散也都指該城。不過，上述這些看法，或則頗為牽強，或則尚非定論，姑錄於此，聊備一格。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》
第二編 兩漢西域、南海交通孔道之開闢_第三章 兩漢同南亞、西亞及歐、非國家之關係
