為了適應同外國交通貿易蓬勃發展之需要，唐朝對外交﹑外貿之事務加強了管理。漢代，由大鴻臚掌管賓客朝覲與歸義蠻夷之事，而對外貿易則歸少府負責。至隋、唐時期，情況亦大致如是，隋於西北邊地設交市監，專管陸路對外貿易，唐初改稱互市監(又名通市監)。互市監屬少府監所轄，據《唐六典》卷廿二載，「諸互市監各掌諸蕃交易之事，……監各一人，從六品下」。至於賓客、禮儀及四夷朝見之事，則歸鴻臚寺(唐代一度改司賓寺，旋復舊)司之。
隨著海路交通與海外貿易的日益發展，一種專管海上對外貿易機構的官員即市舶使，乃在唐代應運而生。《諸蕃志》云，「至唐，市舶有使招徠，懋遷之道自是益廣」。市舶使創設於唐代前期，眾所公認，唯最早起於何時則諸說紛紜。清初顧炎武(1613一1682)《天下郡國利病書》曾記 「貞觀十七年詔三路舶司」，然唐代稱「道」而不稱 「路」，或謂此乃剿襲《宋會要》南宋紹興十七年之記錄，舶司之設似不能如貞觀十七年 (643年)之早。也有的將此事繫於代宗廣德元年(763年)，《舊唐書．代宗紀》載是年 「十二月甲辰宦官市舶使呂太一逐廣南節度使張休，縱下大掠廣州」，其時卻又嫌太遲。就目前所知，市舶使名以《舊唐書》為早，其卷八玄宗紀載，「(開元二年十二月乙丑)時右威衛中郎將同慶立為安南市舶使，與波斯僧廣造奇巧將以進內。監選使、殿中侍御史柳澤上書諫，上嘉納之」。此事並見《唐會要》、《冊府元龜》及《新唐書》等，但周慶立之職稱作「嶺南市舶使」或 「市舶使」。據此，則市舶使之創設必在開元二年(714年)之前無疑。
市舶使乃掌管一地海外貿易之外事官，位置雖在地方最高長官之下，但其職由中央朝廷任命，初或有以州刺史兼之，後多由朝廷直接委派中官(即宦官)擔任，其職權日趨重要。唐代市舶使之職能尚未見明確之規定，但進出口海舶管理、進口稅的徵收(即所謂「納舶腳」)以及對部分進口貨實行國家壟斷(即「禁珍異」)，略皆其所司掌。廣州自古以來即中國南方最重要之對外交通貿易港口，故唐代乃於其地設立了市舶使。真人元開之《唐太和上東征傳》曾記廣州海外貿易之盛:「江中有婆羅門、波斯、崑崙等舶，不知其數。並載香藥、珍寶，積載如山。其舶深六、七丈」。從來在廣州任高官者往往因此而成鉅富，世傳 「廣州刺史但經城門一過，便得三千萬也」(《南齊書》)，至唐更是如此，故《舊唐書》云 「舊帥作法興利以致富。凡為南海者，靡不捆載而還」。官吏之貪暴與否，對當時海外貿易的衰旺影響至大，據《舊唐書》所記，李勉拜嶺南節度使時，西南夷舶歲至才四、五，因勉廉潔而又不暴徵，才一年就增至四十餘柁。
除了廣州外，交州也是唐代的重要貿易港口。交州即安南都護府(治宋平，在今越南河內)，其主要對外貿易港應即比景(在靈Linh江口一帶)，它在唐代海外交通貿易中的地位日顯重要而直追廣州。唯上述周慶立為「安南」市舶使恐係「嶺南」或 「廣南」之訛，蓋遲至德宗貞元八年(792年)嶺南經略使尚奏「近日海舶珍異，多就安南市易」，請於安南置市舶使，德宗本欲從之，然陸摯上言「所奏望寢不行」(見陸宣公《論嶺南請於安南置市舶中使狀》)。另泉州、揚州、明州等在當時的中外交往中也發揮了重要的作用。陳懋仁《泉南雜志》有云，「唐設泉州……，參軍事四人，掌出使導贊」，看來當時之泉州已是福建方面出入海外之門戶，不過其重要性尚無法與交、廣二州相比。
在隋唐時代，中國造船技術比過去又有了長足之進步。隋平陳時曾作大艦名曰「五牙」，上起樓五層，高五百餘尺，可容戰士八百人。史載煬帝征高麗時 「舟艫千里，高颿(舟風)雲逝，巨艦雲飛，橫斷阻江」，其幸江都之龍舟有四重，高四十五丈、長二百尺，上重有正殿、內殿、朝堂，中二重有百二十房皆飾以金玉。至唐代，宗室李皋(733一792)曾發明車船，據載皋「常運心巧思，為戰艦，挾二輪蹈之，翔風鼓浪，疾若掛帆席」。《舊唐書．崔融傳》稱:「天下諸津，舟航所聚，旁通巴漢，前指閩越，七澤十藪，三江五湖，控引河洛，兼包淮海，弘舸巨艦，千舳萬艘，交貨往來，昧旦永日」，想見當日航運之盛。大曆、貞元間(766一804年)，中國已有載重量超過萬石的海舶出現，在彼時 「大舶參天」、「萬舶爭先」的印度洋上佔有重要之地位。
當時往來於南海的，尚有各種各樣的外國大舶。唐李肇之《唐國史補》卷下云，「南海舶，外國船也。每歲至安南、廣州。師子國舶最大，梯而上下數丈，皆積寶貨。至則本道奏報，郡邑為之喧闐。有蕃長為主領，市舶使籍其名物，納舶腳，禁珍異，蕃商有以欺詐入牢獄者。舶發之後，海路必養白鴿為信。舶沒，則鴿雖數千里亦能歸也」。據諸書所載，當時各國之海舶大致有如下之名目:(1)蠻舶(《舊唐書》盧鈞傳);(2)蕃舶(《新唐書》孔戣傳、王綝傳);(3)南海舶(《唐國史補》);(4)西域舶(《舊唐書》李勉傳。《新唐書》李勉傳則作「西南夷舶」);(5)婆羅門舶(《唐大和上東征傳》);(6)師子國舶(《唐國史補》);(7)波斯舶(《大唐西域求法高僧傳》);(8)崑崙舶(《唐大和上東征傳》)。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》_
第四編 隋唐時期中外交通之勃興_第二章 唐代中外交通興盛之一斑
