航海史無前例

鄭和下西洋之艦隊規模是相當鉅大的，通常擁有大舶六十餘艘，連同中小船隻則達二百餘艘。第一次出使時，除大型寶船六十二艘外，隨行之水手、士兵、書記、醫生、通譯等共有二萬七千八百餘人。第三次有大型寶船四十八艘、二萬七千餘人，第七次下西洋則有巨舶六十一艘、二萬七千五百五十人。其大型寶船長四十四丈四尺、闊十八丈，裝有羅盤與航海圖，是當時世界上最大的遠洋航船，堪稱木船航海史上之奇跡。鄭和船隊掌握了當時世界上最先進的航海技術，會利用測深、對景和觀測天象(即所謂「過洋牽星」)而定位，會採用陸標、深淺及天文導航法，善於掌握駛風技術和利用季候風。其下西洋的時間之長、次數之多、規模之大、航程之遠，在古代中國乃至世界航海史上都為空前之壯舉。

就時間而論，鄭和下西洋遠在歐洲人的「地理大發現」之先。且不說1405年的第一次下西洋，即以1433年第七次亦即最後一次下西洋返航而言，其時間比1492年哥倫布 ( Cristoforo Colombo，約1451-1506 ) 到達美洲要早五十九年 ，比起1498年達‧伽馬 (Vasco da Gama，約1469-1524 )到達印度卡利卡特要早六十五年，比1519年麥哲倫(Fernao de Magalhaes，約1480-1521)開始環球航行要早八十六年。鄭和下西洋不僅先於地理大發現，而且可以說是地理大發現的前導。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》_
第七編  鄭和下西洋與明代之中西文化交流_  第一章  鄭和下西洋_
第四節   鄭和下西洋之偉大成就與貢獻