《尚書．堯典》、《孟子》等古書把堯傳舜、舜讓禹的作法謂之「禪讓」，將它當成理想的君主政治之楷模，故禪讓遂成了傳誦千古的美談。不過一些近代學者認為，所謂「禪讓」只是原始時代部落聯盟共主的一種選舉制度，體現了「家天下」出現以前的原始民主。

堯、舜是遠古華夏諸部落共同推舉出來的領袖，他們的職務除軍事統帥外，尚要負責裁決各部落間的重大問題，率領民眾防治自然災害，以及主祭天地、山川、百神。不過當時的最高權力機構應是各部落酋長的聯席會議，即所謂四岳十二牧。禹父鯀之治水係四岳所舉薦，堯雖不同意也得服從。堯傳舜、舜傳禹也都得到四岳十二牧之同意。

因此，我們不可以後代「家天下」之政治格局，去推度、褒貶原始時代的社會體制，使之帶上「現代化」的色彩。在後世的「家天下」統治下，只有父傳子或兄傳弟，否則便是通過政變、革命與民變而奪取政權，捨此別無他途，所謂「禪位」往往是野心家、陰謀家欺負前朝「孤兒寡婦」的玩意兒；至於原始時代，「家天下」既未確立，共主的推舉自然要經由各部落的選拔，父子、兄弟相繼不是沒有可能，若有亦如鳳毛麟角，至於形成制度則尤其不可思議。

儘管如此，在堯、舜、禹之間實行「禪讓」時，中國社會已臨近「家天下」的門檻，故其間之承繼已非十分和平，若據某些古書所載，倒是充滿殘酷的暴力。例如《古本竹書紀年》謂：「昔堯德衰，為舜所囚」，「舜囚堯，復偃塞丹朱，使不與父相見」，《韓非子》等書也認為「舜逼堯，禹逼舜」，舜為禹所逐而死於南方的蒼梧。足見堯、舜、禹時代，中國已處於由「大同社會」轉為「家天下」之前夕了。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第一章_黃帝之建國