春秋初年，大小諸侯國見於經傳者有一百七十多國，但其中會盟、征伐事蹟之彰彰可考者，不外齊、魯、楚、秦、晉、宋、衛、燕、陳、曹、蔡、鄭、吳、越等十數國。在春秋前期與中期，先後參與爭霸的著名諸侯有五個，即齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，史稱「春秋五霸」。 五霸之中，齊桓公曾在召陵等地多次主持諸侯盟會，阻止南方楚國對中原的進侵。他死後，宋襄公圖謀稱霸，但在泓水之戰被楚國所敗而不成。不久，晉文公於城濮之戰大敗楚軍，成為繼齊桓公之後的著名霸主。當時西方秦穆公也想參加中原角逐，但受晉國阻止，只好向西發展。到了春秋後期，楚莊王終於在邲之戰擊敗晉軍，一度成為霸主。此後一段時間，晉、楚兩國互有勝負，各霸一方。 到了春秋末年﹐主要的霸主則有吳王夫差﹑越王勾踐。

齊桓公(前685-643年執政)是春秋最早的大霸主。他任用管仲(？-前645年)為卿，推行政治、軍事、經濟之改革，首倡「尊王攘夷」，遂使地瀕東海的齊成為泱泱大國。齊桓公曾北伐山戎以救燕，平定狄亂以存邢、衛，解王室之禍而定周襄王之位。特別是公元前658年，齊桓公率魯、宋等八國軍隊，征伐南方之「楚蠻」，在召陵(今河南郾城東北)迫楚訂盟，阻其北進，奠下了霸主的地位。公元前651年，齊桓公大會諸侯於葵丘(今河南蘭考)，與會者有魯、宋、鄭、衛、許、曹等，周天子也派人前往。總計齊桓公在位四十三年，糾合諸侯凡二十六次。管仲對齊桓公霸業貢獻良多，孔子尤其對他提出的「尊王攘夷」稱讚不已：「管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到于今受其賜。微管仲，吾其被髮左衽矣！」(《論語．憲問》)

春秋時代齊桓公稱霸事蹟還夾雜著一則「管鮑之交」的友誼佳話。管仲對齊桓公霸業貢獻良多，但他原來與齊桓公卻是誓不兩立之政敵。管仲與鮑叔牙本是摯友，而在齊國的奪權鬥爭中，鮑輔助未登位的桓公即公子小白，管輔助公子糾，管仲曾欲殺小白而未遂。及桓公即位，以叔牙為宰，他卻堅辭而力薦管仲，桓公便任管仲為上卿，尊稱「仲父」。這種作法樹立了一個極好的先例：在政治鬥爭或戰爭中，對於原來因「各為其主」而損害自己者不應過分追究，甚至可不念舊惡地予以信任和重用。可惜後來許多統治者一旦實現改朝換代，便大肆鎮壓反對者，甚至濫殺無辜、草菅人命。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第五章_東周之紛爭