自從陳勝﹑吳廣「斬木為兵﹐揭竿為旗﹐天下雲集而響應﹐齎糧而景從，山東豪俊遂並起而亡秦族矣」(《過秦論》)。在響應陳勝的各種勢力之中，固不乏平民及下層官吏，然尤值注意者乃久思復國之六國貴族。
在秦末的各路起義隊伍之中，以項梁(?一前208)、項羽(前232一前202)叔侄及劉邦(前256一前195)最為重要。項梁乃楚國名將項燕之子，他與其侄項羽起事於吳，殺秦之會稽郡守，並率八千子弟渡江北上。劉邦原係沛縣一亭長，他在起兵後不久即與項家軍匯合。在陳勝敗亡後，項梁於公元前208年六月，集合各路義軍共推楚懷王之孫熊心為王，仍稱為楚懷王，都於盱台(今安徽盱眙東北)。但項梁在定陶(今山東定陶西北)破秦軍之後，驕傲輕敵，旋被章邯所敗而陣亡。此後項羽、劉邦遂集兵於彭城，以之作楚懷王的行都。
章邯擊敗項梁之後，乃北上攻趙，大破之，趙王歇退守鉅鹿(今河北平鄉西南)，並屢屢向彭城告急。於是 「懷王乃以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，北救趙。令沛公(劉邦)西略地入關。與諸將約，先入定關中者王之」(《史記．高祖本紀》)。渠料宋義率兵至安陽(今山東曹縣東，一說今河南安陽西南)，按兵不動達四十六日，想坐觀秦、趙之戰，項羽乃殺宋義，受懷王命為上將軍。公元前207年，項羽在鉅鹿與秦軍決戰，羽破釜沉舟，「以示士卒必死，無一還心」 (《史記．項羽本紀》)，經九戰而大破秦軍，「項羽由是始為諸侯上將軍，諸侯皆屬焉」(同上)。不久，章邯因兵敗而降羽，楚軍夜擊阬秦之降卒二十餘萬。鉅鹿之戰乃群雄倒秦的關鍵一役，它全殲了秦軍主力，從而決定了秦朝覆沒之命運。
與此同時，劉邦率兵乘虛西進，一路上並未遇到秦軍之重大抵抗。時秦廷內部一片混亂，趙高自二世上臺後即獨擅朝政，他先誣陷李斯而使二世下令殺之，復向二世隱瞞軍情、指鹿為馬，氣焰囂張於一時。正當項羽在鉅鹿大捷、劉邦兵臨武關(在今陝西商南東南)之際，趙高唯恐二世怒，誅及己身，乃遣人逼二世自殺。旋立二世兄扶蘇之子子嬰為秦王，但子嬰很快又設計殺死趙高。
公元前206年十月，劉邦破秦軍而入武關，遂至霸上(今陝西西安東南)，兵逼咸陽。「秦王子嬰素車白馬，繫頸以組，封皇帝璽、符、節，降軹道旁」 (《史記．高祖本紀》) 。秦朝至是遂亡。
綜觀有秦一代之歷史，始皇曾以何等之氣勢鯨吞六國、完成一統。為了謀求秦帝國之長治久安、千古不滅，以成就萬世一系之帝業，使子孫萬代永承秦祚，始皇又雷霆萬鈞地推行了一系列大一統之措施，並遣人四處尋訪長命不死之仙藥。結果不僅始皇本人無法長生不老，就連秦王朝亦二世而斬、迅即覆亡，前後不過十五年。通過前面有關秦之苛政的敘述，可知秦之速亡絕非偶然。秦始皇時的苦役重稅、嚴刑峻法、焚書坑儒諸般暴政，早已決定了秦帝國之短命，有道是 「秦皇帝身在之時，天下已壞矣，而弗自知矣」(《漢書。賈山傳》)。而秦二世之暴虐昏庸，趙高等之擅權亂政，則更加速了秦之滅亡。在暴秦之統治下，不但平民無以為生，而六國貴族亦深感國破家亡之苦，時時不忘復國。故陳勝、吳廣揭竿而起，全國瞬即騷動，秦朝頃刻覆滅。在各地倒秦的勢力之中，六國遺民實是不容忽視之力量。
西漢賈誼 《過秦論》有云:「然秦以區區之地，致萬乘之權，招八州而朝同列，百有餘年矣。然後以六合為家，殽、函為宮，一夫作難而七廟墮，身死人手，為天下笑者，何也?仁義不施，而攻守之勢異也。」秦朝短短十五載之歷史，其興也暴，其亡也速，實堪為後世專制獨裁者之借鏡爾!
秦朝之速亡可能還有一個由歷史形勢所左右的客觀原因，即凡經歷長期分裂而出現的一統王朝通常都較短命，但它們往往為下一個盛朝開闢道路、奠下基礎．其功實不可沒。例如始皇創秦制、文帝創隋制，而均為其後歷代所循，於一統中國不無貢獻。然秦繼七國紛爭之世，隋承魏晉南北朝分裂之局，乍而統治全國，肩負之擔較重，再加以其自身之暴政，故皆短命速亡，而各為漢、唐之盛世奠下基礎。秦、隋如此，後來結束軍閥混戰而實現一統的中華民國亦有類似之情況。
秦朝的歷史雖然極其短暫，但它卻集中了歷代政治的許多典型現象。就以秦始皇自身來源而言，就充滿了宮闈淫亂和爾虞吾詐，始皇原是大商人呂不韋和趙姬的私生子，不韋將懷孕的趙姬當作 「投資」獻給尚未登位的秦莊襄王子楚，後來果然「生息」、「發財」。渠料後來始皇長成親政，竟然逼父自殺、軟禁乃母。秦始皇之執政好大喜功、廣事建設，濫用民力、徵斂無度，嚴刑酷法、焚書坑儒。他雖欲使自己的江山千秋萬代，但卻所用非人，連繼位問題亦未安排好，結果自己身後落得屍體長久發臭而不得下土。至於秦二世的篡改遺囑﹑殺兄奪位，不愧是後世隋煬帝一類 「暴君」之師;李斯、趙高之狠狽為奸、指鹿為馬，則為歷代權臣作亂、宦官禍政之惡劣典型;陳勝、吳廣之揭竿而起，成了其後一系列農民戰爭的榜樣和模式。由是觀之，歷代的治亂興亡幾乎一幕幕都可在秦代找到例子，故秦朝不愧是中國歷史的一個縮影。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第六章_秦朝之一統
