西漢自武帝後即漸走向中衰。雖有昭宣之治﹐但土地兼併等社會經濟危機不斷。此外﹐西漢後期的政局也呈現另一積久難治之弊病，亦即外戚擅權。還在西漢之初，「外戚干政」已然開始，呂后專政及諸呂擅權便是其例。後景帝時之竇嬰(?一前131)，武帝時的田蚡(?一前131)、衛青(?一前106)、霍去病(前140-前117)，昭帝時的霍光(?一前68)，均以外戚而位隆權重。霍光執政近二十年，雖不無建樹，然擅行廢立、誅除異己，未免張揚跋扈，使後立之宣帝覺得「如芒在背」。霍光死後，宣帝藉祖母家史氏、皇后家許氏除掉霍氏之勢力，此後乃對史、許兩家以及母王家、繼后王家的親戚大加重用，從此開始了外戚之持續干政為禍。後來元帝皇后王家，哀帝祖母傅家、母丁家，均為西漢末期頗有勢力之外戚，尤其是元帝后王政君一家，更長期專擅漢家政權，勢力最為寵大，西漢王朝最後即淪喪其手。
王政君(?一公元13)是漢元帝(前48-前33)的皇后。元帝死，子成帝(前33-前7)繼位，其母后王政君為皇太后，陽平侯王鳳(?一前22)以元舅而為大司馬大將軍領尚書事，掌攬朝廷大權，外戚王家之專政自此始。王鳳親弟王崇首被封為安成侯，至河平二年(前27午)，成帝在一日之內詔封王鳳之庶弟王譚為平阿侯、王商為成都侯、王立為紅陽侯、王根為曲陽侯、王逢時為高平侯，世稱 「一日五侯」。王政君、王鳳的另一弟弟王曼早逝，其子王莽(前45-公元23)初未得庇蔭，然莽善於鑽營，竭力在姑母及伯、叔之前行走，「陽朔中，世父大將軍鳳病，莽侍疾，親嘗藥，亂首垢面，不解衣帶連月。鳳且死，以託太后及帝，拜為黃門郎，遷射聲校尉。……永始元年，封莽為新都侯，國南陽新野之都鄉千五百戶，遷騎都尉光祿大夫侍中」(《漢書．王莽傳》)。
在成帝一朝，內外大權完全由外戚王氏一家所操縱。繼王鳳之後，其從弟王音與庶弟王商、王根先後分任大司馬車騎將軍、大司馬衛將軍、大司馬驃騎將軍。王根死前又推薦王莽﹐由其接替自己為大司馬。總計王氏一家在成帝時凡九侯、五司馬，朝廷重臣及地方刺史、郡守亦多出其門下，「歷上古至秦、漢，外戚僭貴，未有如王氏者也」。王莽剛做大司馬不久，成帝就死了，由元帝另一后妃傅氏之孫哀帝繼位，哀帝重用祖母傅家及母丁家之人，王家遂一度失勢。
王莽在被迫辭職退隱期間，表面上深居簡出、謙恭下士，實則念念不忘重返京城。哀帝末年，因百官、眾庶紛紛稱頌王莽之功德與賢能，哀帝乃召莽還朝。次年，哀帝死，時傅、丁等太后均已逝去，長壽之王政君乃以太皇太后之身分駕臨末央殿，召王莽入宮還任大司馬。旋立九歲之平帝(前1-公元5)為帝，由太皇太后臨朝稱制，大司馬王莽秉政。
自再次登臺後，莽即逐步篡奪漢家之天下。他由大司馬而進太傅，號安漢公，並以其女為平帝皇后。莽在朝廷一面任用親信、排除異己，一面又貌似謙恭、籠絡士子。他曾大搞善政，出錢百萬、獻田三十頃賑濟災民，以收拾民心。時民間普遍流行 「五德終始」之說，認為每一朝代都應著土、木、金、火、水五行中的一種德行，如虞舜為土德、夏為木、商為金、周為火、秦為水，五行終而復始，故朝代也是循環不已的。王莽遂大力利用天命及陰陽五行之說，製造一些符命籤語，暗示漢祚將盡，自己當為 「真命天子」。
當根基漸固時，王莽便加封自己為 「宰衡太傅大司馬」，以商之伊尹、周之周公自任，造明堂，議九錫，位極人臣而覬覦天子。元始五年(公元5年)底，平帝暴病而死，或傳為莽所酖殺，是為歷史疑案。王莽改立兩歲的孺子嬰為皇太子，尋又以某地發現白石書寫 「告安漢公莽為皇帝」之名，要臣下稱其作 「攝皇帝」，莽在祭祀及朝見太后時則自稱 「假皇帝」。到了居攝三年(公元8年)，王莽又令人私造銅盆，置漢高帝之廟中，內有所謂天帝璽書，命莽為真皇帝。於是王莽乃於是年即天子之位，改國號為新(公元9-23年)，西漢至是遂亡，凡歷二百一十四年。
王莽專擅朝政雖非 「外戚干政」之始，然如不計西周末年申侯之出兵，則王莽篡權實開由外戚專權而導致王朝滅亡之先例。王莽之篡漢自立，是經過長期充分之準備和表演的，從平帝之暴亡、孺子嬰之扶立，到王莽接受 「禪讓」而由「攝皇帝」、「假皇帝」到當上 「真皇帝」，其情節頗富於戲劇性。當禪代禮舉行時，王莽竟執孺子嬰之手而噓欷曰:「昔周公攝位，終復歸政成王，今予竟迫於皇天威命，不得如意!」王莽雖然藉古代堯舜 「禪讓」之美名而行事，但其用意同儒家理想的將天下讓與有德者之政治，則大相徑庭。於是王莽遂成利用「禪讓」來改朝換代的始作俑者，後世如魏、晉、南北朝、隋、五代、宋以至於近代之袁世凱，莫不極力仿效之，其中尤以袁世凱學得最到家，可謂維妙維肖，與王莽一古一今、爭相媲美。同時，王莽也樹立了一種以欺負 「孤兒寡婦」而篡奪政權的典型，除王莽之外，後來的楊堅(隋文帝)、趙匡胤(宋太祖)、趙匡義(宋太宗)、袁世凱均為此中之能手。而許多歷史之疑案，如平帝暴亡、宋初之 「黃袍加身」、「燭影斧聲」等千古之謎，亦往往出自此等宮廷政變之中。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第八章_王莽之新政
