東漢後期政治的黑暗，使全國出現類似西漢末年之社會危機。由於戚宦亂政，黨禍屢起，致朝綱不振，政治日趨腐敗。皇帝、權臣公然賣官鬻爵以飽私囊，地方官吏則隨意魚肉百姓。據載，靈帝 「(光和)元年十二月，初開西邸賣官，自關內侯、虎賁、羽林入錢各有差。私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬」，一說 「時賣官，二千石，二千萬;四百石，四百萬」。西漢以來一直存在的土地兼併問題，到東漢後期愈趨嚴重，「豪人之室，連棟數百，膏田滿野，奴婢千群﹐徒附萬計」，造成 「地廣而不得耕，民眾而無所食」、「百姓虛懸，萬里蕭條」。同時，東漢王朝自安帝永初元年(107年)後屢次對西北羌人用兵，前後長達六十餘年，致 「軍旅之費，轉運委輸，用二百四十餘億。府帑空竭，延及內郡，邊民死者不可勝數，并、涼二州遂至虛耗」。

本來官吏之橫行、豪強之兼併、賦役之苛繁，已使民不聊生，再加上桓、靈之世全國各地連年災荒，饑民流離失所、凍饑交加，「人相食」之慘象屢見不鮮。在忍無可忍的情況下，民眾遂鋌而走險，起而暴動。東漢末年的大規模黃巾暴動，就是在這樣的背景下發生的。

東漢末年的黃巾暴動等民變，同道教思想的宣傳和組織的形成有著密切的關聯。原始道教的雛形 一 黃老道，在兩漢之際已經流行，但道教之完全形成則在東漢後期。順帝時有琅邪人于吉作《太平清領書》(即《太平經》)，後來張陵(34-156)和張角(?-154)據此各自分別創立了「五斗米道」和 「太平道」，後者即黃巾暴動的領導者和組織者。張角為鉅鹿人，自稱 「大賢良師」，與其弟張寶、張梁藉治病宣教，祕密反漢。在十餘年間，其信徒發展到數十萬，遍佈青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州。於是張角便提出「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的口號，宣揚 「太平道」將取代漢朝，預定在中平元年(184年，甲子年)三月初五各地同時起事。

中平元年二月，因叛徒之告密，太平道起事計劃泄露，張角乃決定提前暴動，自稱 「天公將軍」，張寶、張梁分別稱 「地公將軍」、「人公將軍」，在鉅鹿、廣宗(今河北廣宗東南)一帶起事。因其軍以黃中裹頭作為標識，故稱 「黃巾」暴動。一時間，全國七州二十八郡均同時發難，聲勢浩大。暴動者「所在燔燒官府，劫略聚邑，州郡失據，長吏多逃亡。旬日之間，天下響應，京師震動」。

黃巾暴動一開始即威脅到東漢的京城雒陽，漢室慌忙調集地方之軍隊，由皇甫嵩(?-195)、朱儁(?-195)及盧植(?-192)分別討伐河南、河北之黃巾。河北的黃巾軍曾先後打敗盧植及董卓(?-1921)﹐後張角病死，張梁、張寶被皇甫嵩所敗而陣亡。至是年十一月，東漢前後花了八九個月時間，才把黃巾的主力鎮壓下去。但黃巾之餘眾仍轉戰各地，同別處之民變相互呼應，堅持鬥爭達一二十年之久。

太平道與黃巾暴動的難捨難分之聯繫，證明古今許多宗教之產生往往同人們要求平等、反對壓迫有關，而中外歷史上許多暴動、改革或革命，亦都以各種宗教作為其旗幟或紐帶。此外，一種宗教尤其是外來宗教在中國是否立足、生根，往往視其被民眾利用到甚麼程度。道教因乃中國土生土長之宗教，故較早被民變作為旗幟。茲將中國民眾利用各種宗教或哲學理論，以追求平等、反對壓迫的順序，用下列表格示之:

                         民變對宗教哲學之利用情況

       宗教哲學名稱          被何次民變所利用                備註

l           巫術               秦末陳勝、吳廣起義       巫術屬原始宗教
2          道教             東漢末張角的黃巾暴動     有太平道等組織
                              東晉末孫恩、盧循起事      有天師道等組織
3          佛教             北魏法慶的大乘教起事
4          明教              五代後梁的母乙起事        明教即摩尼教，
                                 北宋末的方臘起事       後混入道教、佛教
5        白蓮教             元末的韓林兒等起事    白蓮教屬民間宗教，
                               明、清的白蓮教起事   混合佛教、明教、彌勒教
6          回教            明末及清代之回民起義
7         基督教            清代的太平天國起事
8      馬克思主義    中國共產黨領導的土地革命

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第九章_東漢之中興