東漢末自黃巾暴動後，諸州牧郡守紛紛割據稱雄，逐鹿天下。原來漢室大一統之局面，被地方軍閥割據混戰的形勢所取代，漢朝末代皇帝獻帝成了被挾制的傀儡，東漢王朝名存實亡。歷史上因強大的中央集權王朝之衰亡，而引致全國四分五裂的一幕就此揭開。

在當時各地的割據勢力中，以北方的袁紹、曹操這兩股最具影響。袁紹(?-202)，字本初，汝南汝陽(今河南商水西南)人。出身於四代三公的豪門世家，初為司隸校尉。廢帝時帶兵入宮盡誅宦官，後又號召各地起兵攻伐董卓(?-192)，並據有冀、青、并三州，成為北方最為強大的軍閥。

曹操(155-220)，字孟德，沛國譙縣(今安徽亳毫縣)人。他父親曹嵩是桓帝時大宦官曹騰之養子。操年輕時舉孝廉為郎，後任雒陽北部尉，頓丘(今河南清豐西南)令，曾領兵征伐過黃巾。董卓入京後，他逃至陳留(今河南開封東南)，聚兵五千，參與討董。初平三年(192年)，曹操在青州誘降黃巾餘部三十多萬，收編為自己的主要隊伍，號為 「青州兵」。建安元年(196年)，操以兗州牧而迎漢獻帝，都於許，「奉天子以令不臣」。同時，他打敗袁術(?-199)，把勢力擴展到豫州。當時曹操僅佔有兗、豫二州，實力遜於袁紹，不過操在許縣等地實行屯田，廣泛招攬各方面的人材，又具有一個比較優越的條件，即奉獻帝於許都，因此成了可與袁紹相抗衡的唯一勢力。在這一方面，曹操實在是繼春秋霸主之後，中國歷史上「挾天子以令諸侯」的著名典型。 

除了袁紹﹑曹操外﹐全國割據勢力尚有不少。雖然春秋戰國也是長期諸侯混戰的時代﹐但三國開始的魏晉南北朝卻是一個盛朝滅亡後的地方割據格局﹐是故說三國為後世軍閥混戰的濫觴或不為過。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十章_三國之鼎立