漢延康元年(220年)，曹操死去，其子曹丕(187-226)廢漢獻帝為山陽公，東漢至此滅亡。曹丕登上帝位，改國號為魏，改元黃初，建都於洛陽，是為魏文帝(220-226)。次年，劉備也稱帝於成都，改元章武，是為昭烈帝(221-223)，更稱蜀國或蜀漢。孫權初於是年稱臣於魏，被封為吳王，建元黃武，後在公元229年亦自立為皇帝，建國號吳，改元黃龍，都於建業(今江蘇南京)，是為吳大帝(229-252)。中國就這樣正式進入三國時期。

由於曹魏統一北方，擁有中原黃河流域一帶，地廣人多，經濟水平本來就較先進，加上曹操父子大力推行 「屯田」，修水利，闢良田，使國力更加殷實。吳、蜀之地雖也富庶，唯開發稍晚，吳僅據荊、揚等州，蜀只擁有益州，人口較少，地小力弱。因此在當時的三國之中，以魏的國力最為強大。

曹操是魏國的實際創立者，但他並未滅亡東漢而正式稱帝，而是始終對獻帝北面稱臣，其故安在?從主觀方面說，係曹操有其權詐狡譎之處，操雖被稱為 「治世之能臣，亂世之奸雄」﹐但他深知當時稱帝之時機末至，故當孫權自江東上書稱臣勸進時，操以其欲將自己放在爐上烤，認為 「果天命在吾，吾為周文王矣!」因此曹操乃滿足於「挾天子以令諸侯」，並不無自豪地云「設使國家無有孤，不知當幾人稱帝、幾人稱王?!」從客觀方面說，由於赤壁之戰破壞了曹操統一全國的戰略，導致三國鼎立局勢之形成，在外有數強敵虎視眈眈的狀況下，操深感暫時不宜遽行篡代，因為即使滅了東漢也只能割據一方而稱王稱霸，其背景有類於春秋大國君主只充任霸主而未能結束周祚。後來其子曹丕雖結束漢祚，但既未能統一全國，連自己的政權也無法長久維持。值得指出的是，曹丕篡代東漢末帝的方式，乃效法王莽之篡代西漢末帝，雖然打著 「禪讓」的幌子，卻被譏稱為 「篡禪」，後來西晉之篡代曹魏以及東晉、南北朝等之更迭，亦多類此。

三國鼎立之局面雖然為時不長，但即成為後來東晉十六國、南北朝割據分裂時期之先聲，故歷史上多合稱為魏晉南北朝。它與春秋戰國、五代十國及後來的宋遼夏金，均為歷史上著名的割據、偏安、對峙之亂世。同時，三國鼎立時期繼春秋戰國時期之後再次表明，列國競爭對中國政治、經濟、文化發展之推動，並不亞於大一統的中央集權時代。試觀三國時不僅北方經濟有所發展，而且東南、西南地區都得到大大的開發，當時思想活躍、學術繁榮、人才輩出，比起西漢後期、東漢後期死氣沉沉的「大一統」不知要進步多少。而後來西晉雖統一了全國，但無論政治、經濟、軍事諸方面，均不比三國強。職是之故，論及歷史上一統或分裂之作用時，極宜進行具體的分析。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十章_三國之鼎立