五胡亂華的序幕是匈奴人劉淵之建立漢國和稱王稱帝。而其正式開端則應推 「永嘉之亂」。永嘉之亂指的是永嘉五年 (311年)匈奴族所建之「漢」國兵陷洛陽、擄懷帝北歸的變亂，它決定了西晉覆亡之命運。

茲將永嘉之亂和西晉滅亡的背景、經過略述如下:

     1．胡人內徙，劉淵稱帝:東漢以後，匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等西、北邊境的胡族逐漸內徙，與漢族雜居，其中匈奴人是最為強大、首先稱王的。東漢時，北匈奴在漢軍的打擊下逐漸西遷，而南匈奴則相率內徙並歸順於朝廷。後來因全國割據混亂﹐并州的匈奴族首領遂擁眾據土，「張雄跋扈」。他們自稱是兩漢皇室之後，打著恢復漢朝的旗號起而反晉。永安元年(304年)，正當晉室諸王還在自相殘殺之際，匈奴人劉淵在離石(今山西離石)稱大單于，旋遷至左國城(在離石北)，稱漢王(304-310)，建元元熙。至永嘉三年(308年)，劉淵更進一步稱帝，定都於平陽(今山西臨汾西)。
     2．洛陽陷落，懷帝被擄:劉淵在建國之後，即屢屢派兵攻晉，佔領了上黨、太原、河東、平陽等郡，後又派其兒子劉聰、族子劉曜等進攻西晉首都洛陽，使京師大為震動。永嘉四年(310年)，劉淵死，子劉和嗣之，不久和弟劉聰殺和而自立為帝(310-318)。永嘉五年(311年)．劉聰派劉曜(?-329)、石勒(274-333)等將兵進攻西昔晉打進了洛陽，晉懷帝也被擄北上。「曜等遂焚燒宮廟，逼辱妃后，……百官士庶死者三萬餘人。帝蒙塵於平陽」。因此事發生於懷帝永嘉年間，故史稱 「永嘉之亂」。
     3．愍帝出降，西晉覆滅:永嘉七年(313年)初，懷帝在平陽被劉聰所殺。不久，愍帝鄴(313-316)在長安即位。建興四年(316年)，劉曜率匈奴兵攻北地，晉師不戰而潰。劉曜又逼京師，使內外斷絕，長安譏甚，人相食，死者大半。是年十一月，「(愍)帝乘羊車，肉袒銜璧，輿襯出降」，西晉至是遂亡，國祚僅歷五十一年即告終結。

西晉統一全國為時短暫，其速亡之原因約有如下數端:

     (一)驕奢淫逸，政風敗壞:晉武帝靠父祖之權勢，輕易奪得天下，即位後即荒淫奢侈，後宮粉黛逾萬。世族豪門憑門第為官，競以奢華為榮。故西晉一代之政風，自始至終、自上而下，極度頹廢腐敗，其國祚短促之因早已種下。如傅咸曾對武帝忠告，云 「奢侈之費，甚於天災」，「今者土廣人稀而患不足，由於奢也」。
     (二)分封失當，導致內亂:晉初復行分封之制，委諸王以軍政大權，終成外重內輕、強枝弱幹之勢，釀成連亙十數年的八王之亂，遂使晉室元氣大傷、一蹶不振。
     (三)武備不修，制胡無方:武帝盡罷州郡之兵，使地方力弱、武備不修。對內徙之胡人既末採取善策，又諸般虐待，甚至徵之為兵，致令五胡坐大、群起亂華。
     (四)天災頻連，民不聊生:自惠帝起，中原慘歷戰亂，加以北方連年災荒，民生凋敝，社會殘破，於是流民起義四起，大大削弱了西晉的統治，也給五胡以可乘之機。據載，在永嘉之亂前一年，京師大饑，「荒籠日深，殿內死人交橫」，京畿重地猶然如此，其他地方之慘況則可想而知。

西晉是繼西周之後，另一個直接亡於異族入侵的大王朝，同時又是繼秦朝、新朝之後第三個速亡的中央統一政權。或謂司馬炎同王莽、曹丕一樣，均藉欺負孤兒寡婦而攫取政權，故非自身被民所殺、即子孫被篡或被俘，迅即覆亡，沒有好結局。不過如果我們撇開上面的具體分析，也捨棄因果報應之說，大致可以說西晉如秦一樣，因承接混亂局面而統一全國，歷史負擔太重，政權一時不易鞏固，故很難擺脫夭壽的結局。觀諸後世的隋朝乃至近代的中華民國，難道不是有相似的命運嗎﹖

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十一章_西晉之衰亂