西晉末年，因北方胡人之勢力猖獗，一些宗室及世族已陸續南遷於江南。永嘉元年(307年)，西晉宗室琅邪王司馬睿(276-323)受命為安東將軍，都督揚州、江南諸軍事，鎮建業。旋遷鎮東大將軍，都督揚、江、湘、交、廣五州諸軍事。司馬睿重用北方來的名士王導(276-339)，以擴充實力。永嘉之亂後，北方世族大批南遷，與江南的大族不無矛盾。王導乃助司馬睿取得江南世族之合作，復調解南北豪門之關係，使他們共同支持司馬睿。當時雖然晉愍帝徙都於長安，西晉已名存實亡，晉朝政權重心實已轉移到建康(即建業，因避愍帝諱改名)，故司馬睿被愍帝任命為丞相﹐大都督中外諸軍事。

建興四年(316年)十一月，愍帝向匈奴軍投降，西晉滅亡。次年三月，琅邪王司馬睿遂在南、北世族的共同擁戴下即晉王之位，改元建武，此後之晉朝稱為東晉(公元317年-420年)。是年十二月，愍帝被劉聰所殺，晉王睿乃於大興元年(318午)稱帝，是為晉元帝(317-323)，首都即在建康。

東晉初年，晉元帝陸續控制和消滅了一些心懷不滿的南方豪族武裝，穩定了自己在江南之統治。但南遷的世族之間也發生矛盾，爆發了爭奪東晉統治權力的一些變遷。原來晉元帝威名未著，賴王導及其從兄王敦(266-324)同心推戴，故即位後王氏兄弟位高權隆，時人為之語曰:「王與馬，共天下」。後元帝畏王敦勢大，加以防制，王敦遂於永昌元年(322年)反，攻入建康﹐使元帝憂憤而亡。不久，王敦之亂平，而歷陽內史蘇峻(?-328)又於成帝(326-342)咸和二年(327年)起兵作亂。這些叛亂事件因末得到多數南來世族之支持，故先後歸於失敗，這樣東晉方轉危為安，勉強維持下去。

東晉自建立後，雖迭經內亂，最後總算趨於穩定。同時，由於北方五胡割據政權之間混戰頻仍，無暇南侵，故使東晉能偏安江左長達一百餘年。細究東晉王朝得以長期偏安江南之因，約有下列數端:

     (一)臣將輔佐:司馬睿即位本極倉卒，時北方胡人之勢力又極強大，幸賴王導等賢臣悉心輔政，安定人心，鞏固基礎。嗣後，忠義之將士迭出，屢興北伐、加強國防，終於使王朝得以逐漸偏安。
     (二)世族支持:東晉王室善於調和南、北士族之矛盾，使南方世家大族與南渡之北方士族共同匡扶晉室，以減少內顧之憂。
     (三)經濟開發:江南自孫吳立國以來，已逐漸開發。晉室衣冠南渡之後，戶口殷實，經濟更趨繁榮，因而奠下東晉王朝統治之經濟基礎。
     (四)北方分裂:胡人武功雖盛，然一百餘年間，五胡相互傾軋，先後建立眾多的割據政權，使北方呈分裂之局勢，無暇南侵，東晉乃得以休養生息。
     (五)淝水大勝:東晉中期，北方一度統一於前秦。前秦曾大舉南侵，使東晉局勢危急，然經淝水一戰，東晉大捷，轉危為安，而北方在前秦戰敗之後，重呈分裂之局，於是南北割據之形勢乃穩定下來。

東晉之遷都、重建及其面臨的偏安、割據之形勢，在中國歷史上並非罕見，不過如與其他朝代相較卻也不盡相同。例如其遷都有類東周，但東周遷都後即出現全國紛爭之局面，而東晉則保得半壁江山;其重建有類東漢，但東漢重建後出現全國一統之中興，而東晉則衰弱得僅足偏安一隅;其偏安有類南朝及南宋，唯與南朝、南宋相對峙的多半是北方統一的異族王朝，而東晉則面對紛爭割據的北方五胡諸國;其面臨之割據局面有類五代十國中的五代，然五代多為異族所建且立於北方，而東晉則為偏安於南方的漢族王朝;其通過淝水之戰而得以立足，有類赤壁之戰後的孫吳和蜀漢，但吳、蜀為三國中之兩國而平分南方秋色，東晉則以一朝而擁有全部南方地區。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十二章_東晉之偏安