東晉建立之後，中原地區已淪喪於胡人之手。雖然皇室及大多世族只想偏安江南，然愛國之將士每每以北伐中原、規復失土為己任。故東晉自始至終，不乏北伐之舉，大略如下:

      1．祖逖渡江中流擊楫:東晉末立國時，志士祖逖(266-321)即已率先北伐。永嘉之亂後，逖自洛陽南來寄居京口(今江蘇鎮江)，慨然 「以中原為己任」，向司馬睿上書要求北上抗胡。建興元年(313年)，司馬睿乃以祖逖為奮威將軍、豫州刺史，發給糧、布，令其自行招募兵士。逖率部曲百餘家渡江，在長江中擊楫發誓曰「祖逖不能清中原而復濟者，有如大江!」辭色壯烈，眾皆慨歎。祖逖駐在淮陰(今江蘇淮陰)冶鑄兵器，得二千人而後進，幾年之間收復了黃河以南的眾多失地，使胡人一時末敢渡河。可是晉元帝怕他勢大難制，於己不利，遂另派人總領北方六州軍事，阻止其北伐活動。逖悲憤憂傷成疾，於大興四年(321年)病故，其收復之土地得而再失。
     2．庚亮殷浩北伐無成:祖逖死後，南北之間暫時保持著均衡之態勢，東晉統治集團忙於內戰，故北伐之呼聲沉寂一時。成帝咸和八年(333年)，庚亮(289-340)在荊州請求北伐，康帝建元元年(343年)，其弟庚翼再請北伐，並抗命進駐襄陽，但均受朝臣阻止。後來穆帝永和六年(350年)，又有殷浩(?-356)之北伐，也師勞無功。
     3．桓溫三圖規復中土:桓溫(312-373)是積極進行北伐的另一人。他以「北伐」為事，在前後二十多年間共發動了三次北進的戰爭。第一次在永和十年(354年)﹐他率軍攻擊前秦，進入關中，直到長安附近的灞上，因糧食缺乏終於敗兵南歸。永和十二年(356年)，桓溫二度北上，一度收復了洛陽，後徙民而歸。第三次在太和四年(369年)，他從揚州一直進抵枋頭(今河南浚縣境)，因孤軍深入，糧道被斷，終於棄甲而返。
     4．劉裕二度發動北伐:東晉末年，劉裕(363-422)又兩度進行北伐。從義熙五年(409年)至十三年(417午)，他屢屢出兵，克洛陽，收長安，先後滅亡了南燕、後秦等國，戰果累累。後因恐朝廷政局有變，遂匆匆回師，捲入奪權之爭，致前功盡棄。

綜觀以上所述，東晉立國的一百來年間，曾屢屢興師北伐，然北伐之軍每每功敗垂成，終未能恢復中原、完成一統。東晉北伐失敗的原因是多方面的，可表述如下:

     (一)朝廷多方牽制:東晉王室害怕北伐將帥功高難制，故對他們多方限制、監督，不肯充分信任與支援。祖逖之北伐曾受晉元帝之掣肘。桓溫反對「永結根於南垂，廢神州於龍漢」的苟且偷安，請求還都洛陽、「一切北徙」，但上表至十數次均不得批准。
     (二)世族苟且偷安:當時皇室和南來之北方世族均把江南當作人間樂土，醉生夢死，貪圖苟安，胸無大志。如有的大臣認為 「田宅不可復售，舟車無從而得」。還都洛陽係「捨安樂之國，適習亂之鄉」。江南本地的望族受朝廷重用，也不希望皇室北還。南北世族對寒族出身的將領更是多方排斥、處處牽制。
     (三)內亂頻連不斷:東晉偏安江南，大權多握重臣悍將之手，致內亂頻生，如王敦之亂、蘇峻之亂以及桓玄篡立等等，影響了北伐的根本大計。
     (四)將帥心懷叵測:北伐將領之中，固不乏忠義之士，如祖逖等，但也有的像劉裕等人，具有政治野心，每區區權衡個人之利害得失，未能把北伐堅持到底。
     (五)胡人武功頗盛:當時五胡之政權雖呈割據紛爭之態，但整個北方均為其所佔，勢力十分龐大。加以胡人多遊牧狩獵之部落，勇敢驃悍，武功頗盛，一時很難制服之。

不過倘若對東晉北伐之失利，既不緬懷昔日之光榮業蹟，也不沉溺於漢族的 「愛國」熱誠，而作純屬客觀之分析，則應承認當時東晉的北伐確實難以成功。其主要原因在於北方五胡諸國武力甚盛，而東晉不但承襲了西晉之腐敗政風，且從南渡以後不斷發生重臣悍將之叛亂，自身十分虛弱。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十二章_東晉之偏安