自西晉滅亡之後，中國即陷入長期的分裂割據狀況。在最初的一百多年期間，南部為東晉王朝所統治，北方則由五胡分別建立許多割據的政權，即所謂五胡十六國。當時的形勢總的說來也是南北對立，不過北方並不統一。
到了公元420年，劉裕篡奪東晉而建宋朝，此後一百多年間，又出現了齊、梁、陳等朝。宋、齊、梁、陳這四個王朝是先後更替的，它們都由掌握重兵的前朝大將奪權而建，大致承繼了東晉的基業，統治著南方，並且均定都於建康，因此歷史上把宋、齊、梁、陳合稱為南朝(公元420年-589年)。又因為它們與從前的吳國及東晉均以金陵即今南京(稱建業或建康)為都，所以歷史上合稱為 「六朝」。
同一時期，北魏於公元439年消滅了五胡諸國，統一了北方。後來北魏分裂為東魏、西魏，最後東魏、西魏又被北齊、北周分別取代。歷史上把北魏、東魏、西魏、北齊、北周合稱為北朝(公元439年-581年)。
從劉宋建立(420年)和北魏統一北方(439年)起，到後來隋朝建立(581年)和統一全國(589年)止，在一個半世紀之內，南北雙方都各有比較統一的政權存在。其間南、北政權彼此雖有戰爭，然南軍始終未能越過黃河，北軍也無法渡長江南下，大抵以淮河為界，形成南北的對峙。這一段時間就被總稱為南北朝時期。
南北朝雖然並非中國最早的分裂割據時期，但若以真正的南、北雙方兩大國對峙而言，則以它肇始，尤其是北魏與南方的宋、齊、梁分別對立時期。後世只有北宋與遼或南宋與金之對峙有類於此。至於東、西魏與梁，或北齊﹑周與陳，則比較接近從前的三國時期。這是繼春秋戰國、三國鼎立之後，中國歷史上另一個大的紛爭混亂時期，也是胡、漢民族進一步大融合的時期。和春秋戰國、三國鼎立以及後來的五代十國、宋遼金夏諸時期一樣，其間固不免列國兼併、戰亂不休，然經濟、文化的發展並末中止，許多地方(特別是南方)往往藉此而臻於繁榮，直追中原地帶。中華民族的歷史正是以當時的戰爭和暴力作為媒介，而繼續向前行進。
南北朝政局演變表
朝代 創建人 國都 興亡年代 國祚
南 宋 劉裕 建康 420-479 6o年
齊 蕭道成 建康 479-502 24年
梁 蕭衍 建康 502-557 56年
朝 陳 陳霸先 建康 557-589 33年
北 北魏 拓跋珪 盛樂，平城，洛陽 386-534 149年
東魏 高歡擁立元善見 鄴 534-550 I7年
西魏 宇文泰擁立元寶炬 長安 535-557 23年
北齊 高洋 鄴 550-577 28年
朝 北周 宇文覺 長安 557-581 25年
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十三章_南北朝對峙
