貞觀二十三年(649年)，唐太宗死，子李治繼位，是為唐高宗(649-683)。高宗執位初期，尤其是永徽間(650-655)，大體承襲太宗以來的繁榮局面，故史稱「永徽之治，比隆貞觀」。但他在永徽末立武則天為后，並將朝政委諸其手，結果導致武后擅權專政、武周代唐革命等事件之出現，遂開初唐之世女人干政迭生的混亂局面。

武則天(624-705)名曌，并州文水(今山西文水東)人。其父在隋朝時做過木材商和低級軍官，後從李淵，官至工部尚書，封應國公，並先後任過唐之揚州都督府長史、利州都督和荊州都督。武曌在十四歲時就被唐太宗選入宮中為才人，賜名武媚。太宗死時，被迫入感業寺當尼姑。高宗上臺後，重新宣她入宮，封為昭儀。在再度入宮後，武昭儀初竭力奉迎正宮王皇后，旋又大力加以排擠構陷。永徽六年(655年)，高宗廢王皇后，改立武昭儀為后。當時大臣褚遂良(596-659)曾反對此事，諫曰:「皇后無他過，不可廢。陛下必欲立后者，請更擇貴姓。(武)昭儀舊事先帝，身接帷笫，今立之，奈天下耳目何?」高宗雖「羞默」，仍照行不變。不久，王皇后即遭殺害，而反對立武氏為后的元老重臣長孫無忌、褚遂良等也被貶逐而死。

武氏一當上皇后，即參預朝政，特別是顯慶五年(660年)後，高宗經常有病，「苦風眩，頭重，目不能視」，政務多委武后代決，凡百官奏事均由其處置。上元元年(674午)，高宗稱天皇，武后則稱天后。當時朝野上下並尊高宗、武后為「二聖」，實則武后已權傾人主，政無大小均歸其所決。

武后原有四子，初立長子李弘為太子，弘死(一說為武后所酖)，改立次子李賢(653-684)，旋廢，再立三子李顯為太子。弘道元年(683年)十二月，高宗死，太子顯立，是為中宗，尊天后武氏為太后。過了兩個月，太后廢掉中宗，改立四子李旦為帝﹐即睿宗，而由武太后臨朝稱制，全權在握。

武后專政引起一些唐朝大臣和宗室的不滿，光宅元年(684年)，徐敬業(?-684)等大臣以匡復中宗為辭，在揚州起兵，並由駱賓王(約640-?)寫了著名的討武檄文，末謂 「請看今日之域中，竟是誰家之天下!」但這次討武行動僅三個月即失敗。到了垂拱四年(688午)，唐宗室諸王又在博州(今山東聊城)、豫州(今河南汝南)等地發動變亂。但是這些反武起事都被迅速地平定。於是武后乃對唐之宗室、貴族大加鎮壓，「先誅唐宗室貴戚數百人，次及大臣數百家，其刺史﹑郎將以下，不可勝數」。

自高宗而歷中宗、睿宗，武后實際執掌朝政已達三十多年，因權位牢固、羽與豐滿，乃有改朝革命之圖舉。天授元年(690年)秋九月，武后迫睿宗和群臣上表請改國號，更唐為周(史稱武周)，自登帝位，稱聖神皇帝(690-705)，以洛陽為都，稱神京。就這樣，武則天成了中國歷史上空前絕後的女皇帝。

武則天之稱帝，或謔稱為「荒唐」，認為她 「荒天下之大唐」或「荒大唐之天下」;或謂之曰「武周革命」，即 「革大唐之命」，實行「天命之變革」。當是時，則天女皇確也有不少「革命」之舉，例如:改正朔，建子為歲首;易服色，色尚金;降睿宗為皇嗣，賜姓武;改東都為神都;以武氏故鄉并州為北都;於神都建武氏七廟，而改唐太廟為享德廟;改官制，以尚書省為文昌臺或中臺，吏、戶、禮、兵、刑、工六部為天、地、春、夏、秋、冬六官等;改造文字，以 「照」為「曌」等。至於武則天本人的尊號，亦不斷增上，如「金輪聖神皇帝」、「越古金輪聖神皇帝」、「慈氏越古金輪聖神皇帝」等等。其年號除臨朝聽政時的光宅、垂拱、永昌、載初外，在武周建立的十五年內，就先後換了天授、如意、長壽、延載、證聖、天冊萬歲．萬歲登封、萬歲通天、神功、聖曆、久視、大足、長安等十三種，幾乎一年一種，可見則天皇帝好大喜功之心態。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第十六章_武周之革命