成祖起兵本為反對建文帝之削藩，但他一登基，同樣削奪其他藩王之職權，大力加強中央集權。同時，他又創設內閣以輔佐政事，信用宦官而授予專權，增設東廠以偵臣民，進一步厲行君主專制。此外，成祖對外又親征漠北、南定安南、經略東北、屢下西洋，使國威遠揚，可稱為「永樂盛世」。

茲將明成祖在加強中央集權、鞏固邊防和對外開拓等方面的措施與作為略述於下:

     (一)繼續削藩:明成祖以藩王而奪取帝位，然而登基以後則繼續實行削藩之策，以鞏固君權。他先後把北方諸王徙封至南方，或廢為庶人，如徙谷王於長沙，徙寧王至南昌，削去代王、遼王的護衛等。
     (二)創設內閣:鑒於宰相廢除，皇帝直轄六部、親理政務，成祖遂正式創設內閣以輔佐政事。明初曾設華蓋殿、謹身殿、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣等大學士，作為皇帝顧問，成祖即位後乃命官品較低的翰林院編修、檢討等官入午門內的文淵閣當值，參預機務，稱為內閣。後來內閣大學士官品雖低，卻可起草詔令、批答奏章，實握宰相之權。
     (三)信用宦官:自明成祖起，即開始重用司禮監宦官，授予他們以「出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事」等大權。
     (四)建立東廠:明太祖已設保衛皇帝、從事偵緝活動的軍事機構   錦衣衛。永樂十八年(1420年)，又增設東廠，用宦官提督，權力更在錦衣衛之上，專司偵緝臣民之「不軌」。所謂「廠衛」，乃君主專制極權統治之產物。
     (五)親征漠北:明初．元朝的殘餘勢力猶強。當時蒙古地區分成韃靼、瓦剌、兀良哈三大部，兀良哈和明關係較密，但是韃靼、瓦剌卻時時縱兵騷擾。從永樂八年(1410年)到二十二年(1624年)，成祖曾五次親率大軍出塞，使韃靼、瓦剌受到重大之挫折。
     (六)經略東北:朱元璋建明後，即著手統一東北地區，設立遼東都揮使司。成祖在此基礎上，繼續經略東北，廣設衛所，並於永樂七年(1409年)置奴兒干都指揮使司，司所在黑龍江口之特林(在原蘇聯)。
     (七)南定安南:唐時安南(越南北、中部)屬嶺南道，位於唐帝國的版圖之內。五代十國時因中國內亂，安南叛逆而獨立。明永樂年間，遣張輔等討平之，重新郡縣其地，設交趾承宣布政使司。
     (八)屢下西洋:明代之海外事業極盛，而鄭和(1371一1433)下西洋尤為中外聞名之壯舉。鄭和下西洋几七次，而前六次皆為成祖所遣，使中國國威遠播於海外。

本來明代與漢、唐兩代並稱盛朝，明成祖之治亦應和漢武帝、唐太宗等一樣並為盛世。但在歷史上，永樂之治卻不如武帝盛世、貞觀之治那樣出名，其原由或與成祖篡位奪權有關，或同明初開始的宦禍及特務統治相繫，令史家對朱棣的所作所為產生一種厭惡之感，故往往加以貶抑。誠然，明代因步入中國歷代長期王朝統治之後期，君主制度之禍害充分暴露，甚至愈演愈烈，故永樂盛世伴隨著許多令人髮指的「殺戮」和迫害，而蒙上不可洗脫的污點，不像漢武帝、唐太宗時那樣被人盲目「歌頌」。不過，論及朱棣之雄才大略，似不比李世民稍讓，明成祖固因「靖難之變」而篡奪親姪之帝位，唐太宗何嘗不是發動「玄武門之變」殺兄弟並逼父讓出帝位。觀諸上述永樂年間之政績，比較漢、唐、明三朝形勢，成祖固宜與漢、唐盛世之君主相媲美。職是之故．漢武帝時以「通西域」而著稱，唐太宗因被尊為「天可汗」而聞名，明成祖則以「下西洋」而傳世。因此，「永樂之治」或「永樂盛世」實非虛美之評語。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第廿二章_明朝之極權