清朝的對外關係與歷代王朝有一極大不同，即隨著西方資本主義之發展，中國面對的已不是過去北方的遊牧民族，也不再是四方接境的弱小鄰國，而是文明發展水平已超過中國的歐美各國。清代前期，是中國與歐洲各國接觸漸趨頻繁、交涉與爭端逐漸增多的時期，但雙方均是主權國家，處於平等的地位，不像1840年鴉片戰爭後的清代後期，中國對外國列強已處於不平等的屈辱地位。
由於中國與俄國有邊界的問題，故清代前期兩國之間的爭端與交涉頗為頻繁。自十六世紀以來，俄羅斯帝國便逐步向東擴張，至清初已侵入黑龍江流域，先後在中國東北邊地強建尼布楚(原蘇聯的涅爾琴斯克Nerchinsk)、雅克薩(今漠河東、呼瑪西北，黑龍江北岸)二城，中、俄之間的戰爭屢起。康熙二十四午(1685年)，清廷派兵擊敗俄軍，攻陷雅克薩城，毀城而歸。未幾，俄軍又重佔該地，建築土城。第二年，清廷再次出兵包圍了雅克薩。當時﹐俄皇彼得一世(Peter I，1682-1725)剛親政，因地位不穩急思締和，清廷為對付準噶爾部亦不願多啟戰端。雙方遂於康熙二十八年(1689年)在尼布楚簽訂條約。條約內容如下:(1)確定東段邊界:雙方以外興安嶺和額爾古納河為界，嶺、河以北屬俄，以南屬清;(2)毀去雅克薩城:規定毀去雅克薩城，原居俄人盡撤;(3)禁止雙方越界:兩國之獵戶人等，不許越界。另隨時交換兩國之逃犯; (4)百姓互通貿易:兩國之居民，如持有旅行證件，可往來貿易。中俄《尼布楚條約》是兩國之間簽訂的第一個條約，雙方代表在平等的條件下根據各自政府的指示展開談判，並達成彼此均可接受之協議。條約最主要之成果，乃劃定中俄兩國東段之邊界，故條約訂立後一段時間內，邊界地區相安無事。
到了雍正間，由於喀爾喀蒙古內附清朝，中俄兩國的中段邊界糾紛又起，雙方貿易、引渡逃犯等問題時生。雍正四年(1726年)，俄國派遣使者來京，雙方進行劃界、貿易等談判。翌年，遂在恰克圖簽訂新約。條約內容如下:(1)確定中段邊界:以恰克圖為分界點，由此東至額爾古納河、西至沙畢納依嶺為分界線，線以北歸俄，其南屬清;(2)相互引渡逃犯:雙方均不得隱匿彼此之逃犯，查拏後須送交對方之邊吏;(3)兩國通商貿易:以恰克圖為互市之地。俄商得三年一至北京貿易，人數限二百人;(4)許俄建立教堂:准許俄人在京建立(東正教)教堂及造屋居住。清代前期的中俄交涉關係大略如此。
至於清代與西歐國家的關係，則應溯源至明代後期。自地理大發現之後，西方各國的傳教士、商人和殖民者即紛至沓來。殖民勢力的東來以西班牙、葡萄牙人最早，隨後是荷蘭人。他們除通商外，往往佔沿海地區為據點，如明嘉靖三十二年(1553年)葡人之佔澳門、天啟四年(1624年)荷人之佔臺灣(後被鄭成功所逐)。清初，英國、法國乃至美國漸取西、葡、荷而代之，其商舶不斷抵華，力圖打通同中國的貿易關係。早在明崇禎十年(1637年)，英國商船已來到廣州海岸。康熙二十八年(1689年)，英舶「防禦號」抵達廣州，五十四年(1715年)，美國在廣州設立了商館，英商船則經常往來於廣州、澳門和上海、寧波之間。法國的商船 「安菲德里蒂號」於康熙三十七年(1698年)抵華，是為兩國正式貿易之始，到了雍正六年(1728年)，法國也在廣州設立了商館。美國對華通商較遲，乾隆四十九年(1784年)，「中國皇后號」由紐約抵廣州，是為第一艘抵華的美國船。到了十九世紀初，美國每年抵華之商船已達三四十艘。
在清初前來通商的西方各國中，以英國最為可畏。英國自工業革命以後，經濟發展神速，極力在全球伸張勢力，地大物博人眾之中國遂成其擴展海外市場的重要對象。乾隆年間，英國之東印度公司正式與中國通商，對華貿易已凌駕於各國之上。英國人不僅圖謀奪取澳門，且望進一步打開中國關閉的大門。早在乾隆五十二年(1787年)，英國政府已遣使來華，希望能為英印之土產及製造品尋找出路，但使者中途病殘而未能抵華。乾隆五十七年(1792年)，英國又派遣以馬嘎爾尼(George Lord Macartney，1737一1806)為首的使團前來中國，他們於是年9月25日乘軍艦 「獅子號」由英國之樸茨茅斯(Portsmouth)啟航，隨帶價值一萬三千餘鎊之禮品，次年7月25日到達大沽。使團先赴天津、北京，旋至熱河承德之避暑山莊謁見乾隆帝並向其拜壽。馬嘎爾尼向清廷提出了一系列要求，如在京設商館，准許英船在寧波、舟山、天津登岸，在舟山一帶劃地任英人存貨、居住，英人可自由往來、居住於廣州，減免貨物稅及額外加徵，准許西方教士在各省開堂傳教。但這些要求均遭嚴詞拒絕，乾隆帝給英皇之諭旨謂 「所請多與天朝體制不合，斷不可行」，「天朝尺土俱歸版籍，疆址森然，即島嶼沙洲亦必劃界分疆，各有專屬，……此事尤不便准行」。同時又下諭 「若將來船至浙江、天津，欲求上岸交易，守土文武必不令其停留，立時驅逐，勿謂言之不豫」。
鑑於馬嘎爾尼之行的徒勞無功，英國復於嘉慶二十一年(1816年)，派遣以阿美士德(William Pitt Lord Amherst，1773-1857)為首的使團前來中國。使團於該年2月5日乘英國皇家海軍軍艦 「阿爾塞特號」啟程，同年7月28日抵大沽口外。阿美士德所提仍昔日馬嘎爾尼同樣之要求，但清廷著其覲見皇帝時一定要行三跪九叩首之禮，嘉慶帝並諭令「務將貢使等禮節調習嫻熟，方可令其入覲」。而東印度公司卻堅持「不能同意行韃靼禮節」，因此使團根本未見到皇帝，即被遣送回國。
在幾次遣使來華交涉失敗之後，英國乃繼續派遣商船在中國沿海從事走私活動。但由於清廷的閉關自守政策，加上中國自給自足的自然經濟之抵制，英國輸華之棉、毛紡織品無法暢銷，於是英商遂以大量鴉片輸入中國。骯髒的鴉片貿易使英商對華貿易由入超一變而為出超，同時它卻在經濟、政治、社會諸方面給中國帶來災難性的惡果。鑑於 「以中國有用之財，填海外無窮之壑，易此害人之物，漸成病國之憂」，故清廷乃有禁煙之舉，並終於釀成1840年中英之間的鴉片戰爭。從此清朝進入後半期，史家則往往以此作為中國近代史之肇端。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第廿三章_清初之閉關
