清廷自入關以後，對於西方國家一般均採取閉關自守的政策，通過提高入口關稅、限制出口商品、公行壟斷外貿以及其他海禁辦法，控制對外貿易，嚴禁外商與中國民眾直接接觸。1757年(乾隆二十二年)，又下令封閉沿海各港口，只保留廣州一口與外人通商。另一方面，英國自工業革命以來，經濟發展迅速，極力在全球伸張勢力。地大物博人眾之中國成為其擴展海外市場的重要對象。乾隆年間，英國之東印度公司正式與中國通商，英國對華貿易逐漸凌駕於各國之上，英國人不僅圖謀奪取澳門，且望進一步打開中國關閉之大門。但是英使馬嘎爾尼、阿美士德先後兩次來華謀求改善通商關係均未果。由於中國自給自足的自然經濟之抵制，英國的棉、毛紡織品無法暢銷，於是英商遂以大量鴉片輸入中國。
鴉片是英文Opium的音譯，由罌粟製成，又稱阿片、阿芙蓉，俗名大煙，含有大量的嗎啡和尼古丁，初作為藥物輸入中國，經英國東印度公司大力經營以後，成為吸上癮就不易戒絕之毒品。1765年(乾隆三十年)前，輸華的鴉片每年不過二百箱(每箱一百二十斤)，及至1838年(道光十八年)竟超過四萬箱。從1798年(嘉慶三年)至1839年(道光十九年)，英人通過輸入鴉片獲利達四億多元。
鴉片的大量輸入，對中國社會諸方面產生了極為嚴重之後果﹕(1)經濟方面:英商以鴉片換取中國之白銀，造成中國對外貿易逆差、白銀大量外流。鴉片戰爭前後的十餘年間，流出白銀總數達一億數千萬兩之鉅，不僅造成銀源枯竭，且使銀價急劇上漲，嚴重地影響了國計民生。「以中國有用之財，填海外無窮之壑，易此害人之物，漸成病國之憂。」十九世紀初，每兩白銀折合制錢略逾千支，至三十年代末漲至一千五、六百文，大大加重民眾的負擔。(2)政治方面:自乾隆中葉以還，清廷之政風已漸敗壞，鴉片之大量輸人更促使吏治病入膏肓。自皇族親貴、總督、巡撫以至差役兵丁，不僅自身吸食大煙，而且往往藉鴉片走私以自肥。(3)社會方面:隨著鴉片之大量輸入，國民及將士吸食者日眾，不下二百萬人。結果軍隊日益癱瘓，國民健康大受損害。
1838年(道光十八年)底，宣宗即道光帝(1820一1850)派林則徐(1785一1850)為欽差大臣，前往廣州禁絕大胭。林則徐，字少穆，福建侯官(今福州)人，在湖廣總督任內，禁吸鴉片，卓著成效。他奉命於道光十九年春抵達廣州後，隨即嚴查煙販，整頓水師，曉喻外商呈繳鴉片，並具結聲明「嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法﹐情甘服罪」。時西方鴉片販子和英國駐華商務監督查理．義律(Charles Elliot, 1801一1875)意存觀望，林則徐堅稱，「若鴉片一日末絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終,斷無中止之理」。結果林則徐於是年6月，將英美商人繳來的二萬多箱鴉片共二百三十萬餘斤，集中於虎門銷毀。銷煙之法乃「劈箱過秤，將煙土切碎拋入石池．泡以鹽鹵，爛以石灰，統俟戮化成渣，於退潮時送出大海」。
在林則徐開展禁煙運動之際，英方代表查理．義律一面阻撓外商繳煙和具結，一面又向英國政府報告，促其以武力解決。時恰發生英國水兵毆斃九龍尖沙咀村民林維喜一案，英方不肯交出兇犯，兩國關係益形緊張。1840年2月，英國政府決定對華用兵，以洞開中國之大門。中英之間的第一次戰爭﹐即1840至1842年鴉片戰爭遂起。
1840年(道光二十年)，英國以喬治．懿律(George Elliot, 1784一1863)和查理．義律為正、副全權代表，又以喬治．懿律兼總司令率兵侵華。是年6月，喬治．懿律率領英國軍隊四千人、艦船四十餘艘抵廣東，為林則徐水師所拒。7月﹐英軍沿海犯廈門，又被閩浙總督鄧廷楨(1776一1846)所擊退，乃北上攻陷防禦薄弱的浙江定海。8月，英船進抵天津之大沽口，威脅京師。清廷為英軍的「船堅炮利」所震恐，道光帝遂派琦善到廣州與英人談判，並下令將林則徐、鄧廷楨革職。
琦善一抵廣州即撤去防備，並於1841年1月私自與英人查理．義律在穿鼻議訂《穿鼻草約》，包括開放廣州為通商口岸、賠款六百萬銀元、割據香港等條款。清廷不承認穿鼻草約，將琦善革職拿問，另以宗室奕山(1790一1878)為靖逆將軍督師赴粵。時英軍已於1841年1月先據香港，並於2月進攻虎門炮臺，水師提督關天培(1781一1841)英勇殉國。5月，英軍大舉進逼廣州，奕山與之訂立了休戰協定，允繳廣州「贖城費」六百萬元、賠償英商館損失三十萬元，是為《廣州和約》。廣州人民憤英軍之入侵，在該城西北郊三元里一帶，一百零三鄉的民眾遂聚集起來，於5月底痛擊英軍，殲敵二百餘人，打敗英軍司令臥烏古(Hough Congh，1779一1869)，並豎起「平英團」之旗幟。英軍一度受圍不得脫，向奕山求救，奕山乃派廣州知府余保純為之解圍。
英國政府不滿足於《穿鼻草約》的條件，乃於1841年4月派遣高級官員璞鼎查(Sir Henry Pottinger，1789一1856)為新的全權代表，來華擴大戰事。8月，英軍攻佔廈門，不久又先後攻陷浙江定海、鎮海、寧波等城市，定海三總兵葛雲飛(1789一1841)、鄭國鴻(1777一1841)、王錫鵬(1786一1841)英勇戰死。駐鎮海的署兩江總督裕謙(約1795一1841)投水自盡。清廷改以素不諳兵的宗室奕經(1791一1853)為揚威將軍，到浙江主持軍事，屢戰皆北。1842年6月英軍進犯吳淞口，侵入毫無防備的長江，吳淞、上海、鎮江失陷，提督陳化成(1776一1842)在吳淞一役中血戰犧牲。
1842年8月初，英國軍艦直抵南京下關江面。時清廷一片驚慌，妥協求和之情緒佔了上風，道光帝令耆英(1790一1858)、伊里布(1772一1843)在南京與英人議和。1842年8月29日(道光廿二年七月廿四日)，清廷欽差大臣耆英、伊里布同英國全權代表璞鼎查在英艦「康華麗號」(H．M．S．Cornwallis)上，簽訂了《江寧條約》亦即《南京條約》，1840一1842年的中英鴉片戰爭至此結束。
1843年6月26日(道光廿三年五月廿九日)，中英雙方在香港交換《南京條約》的批准書。該約共有十三條款，其要點如下:(1)五口通商:清開放廣州、福州、廈門、寧波、上海等五埠為通商口岸，允英人攜眷居住、貿易通商和派設領事;(2)割讓香港:「今大皇帝准將香港一島給予大英君主暨嗣後世襲主位者，常遠據守主掌，任便立法治理」;(3)賠償款項:清賠償英國軍費、煙價、商欠等款項共計兩千一百萬銀元，分四年還完;(4)協定關稅:英人應繳之進出口貨稅、餉費，均由雙方「秉公議定則例」，按例交納;(5)自由貿易:英商在五口可同中國人自由貿易，不受阻礙。英貨一經入口，即可由中國商人遍運天下，不得加重稅例。
鴉片戰爭對中國社會產生了難以估計的影響:
(一)中國大門洞開:中國對外原實行封閉之政策，鴉片戰爭-敗，清廷被迫簽訂近代第一個不平等條約，自此門戶大開。繼1842年的中英《南京條約》之後，1843年(道光廿三年)中英雙方又訂立了《南京條約》的兩個補充條款:7月22日在香港公佈施行的《中英五口通商章程》;10月8日在虎門簽訂的《中英五口通商附粘善後條款》，又稱《善後事宜清冊附粘和約》或《虎門續約》、《虎門附約》。到1844年(道光廿四年)，美國、法國亦步英人之後塵，分別於7月3日在望廈村(澳門附近)、10月24日在停舶廣州黃埔的法艦上，迫使中國簽訂了中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》，取得與英國同樣的在華特權。接著其他歐洲強國也援例而來，使中國逐漸淪為列強的商品銷售市場和原料供應地。
(二)領土主權淪喪:
1．領土不完整:除割讓香港外，《虎門條約》規定英人得以在五口租地建屋，永久居住。後來在公元1845年(道光廿五年)又迫清廷簽訂《上海租地章程》，專門劃出供英人租借居留的地段，是為不受中國法律管理的租借地即「租界」之開端。
2．關稅失自主:繼《南京條約》規定進出口稅率由雙方議定，《五口通商章程》又具體規定為「值百抽五」，開中國同外國協定關稅的惡例。中國喪失了關稅自主權，使外貨大量傾銷本土，無力保護民族工業。
3．領事裁判權:據《五口通商章程》，英國僑民在華犯罪 (指l刑事案件)，應交英國領事按英國法律辦理。中國之司法自主權被破壞。
4．最惠國待遇:《虎門附約》規定，將來中國如「有新恩施及他國，亦應准英人一體均霑」。後來列強均援引此種片面的最惠國待遇，掠得各種權益。
(三)國際地位驟降:鴉片戰爭之慘敗，使清帝國的弱點大為暴露。自此以後，中國這個所謂「天朝上國」在世界上之威信頓降，列強均存覬覦之心，每以兵戎相加。中國一戰敗，例必割地賠款，被目為「東亞病夫」。
(四)國計民生受損:鴉片戰爭後，進口貨猛增，1845年(道光廿五年)英國棉布輸華總數達到戰前之五倍，但清廷對洋貨所抽之關稅很低。鴉片走私更加盛行，戰後十餘年中，輸入之鴉片總數達七、八十萬箱，合三、四億銀元。因此，白銀繼續外流，銀價激升，巨額的賠款又完全轉嫁到老百姓身上，使民不聊生。
(五)自然經濟破壞:隨著外國商品的大量傾銷，使中國民間生產的土布、土棉受到很大打擊，中國固有的自給自足的自然經濟逐步被摧毀。與此同時，中國城鄉的商品經濟則受到空前的刺激，日益發展起來。中國的社會經濟結構發生前所未有之劇變。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第廿四章_近代之憂患
