清自中葉以降，屢屢受壓於西方列強，後遂有洋務運動等圖強之舉。鴉片戰爭中清廷之慘敗，對朝野震動極大。一些有識之士，如林則徐、魏源(1794一1857)等，認識西方勢力之獲勝，實由於其船堅炮利、科學技術精良，中國只有學習西方、克服迂腐保守，方能改變積弱之狀況。故魏源《海國圖志》中提出「師夷之長技以制夷」。此種思想對後來之洋務運動頗有影響。自《南京條約》簽訂後，中國門戶大開，洋貨傾銷全國，城鄉之經濟瀕於破產，國家財政危機日益嚴重。許多朝野之士遂主張效法洋人，振興實業，以求自富。英法聯軍之役，湘軍、淮軍與洋槍隊聯合鎮壓太平天國﹐更使清廷中部分官員體驗到洋槍洋炮遠非土槍土炮所能比擬，為挽救清廷垂危，對付各地之民變，非學習西方以圖自強不可。
明末以來，中國習稱歐美一帶為西洋，凡與歐美人有關的事務，如辦外交、製船炮、興實業等等，統謂之曰「洋務」。自同治至光緒的三十來年間，清廷中有一批官員倡導並推行學習西方的所謂「自強新政」，被稱為「洋務派」，其代表人物有恭親王奕訢、曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞、劉坤一、沈葆楨(1820-1879)、盛宣懷等。
洋務運動之推行，前後凡歷三十餘年，大致可分為三個階段:第一期約自1862年至1874年(同治元年至十三年)，重點在發展軍事工業及介紹西方科學知識;第二期約當1875至1884年(光緒元年至十年)，偏重於效法外國軍事訓練，並發展與國防有關之交通事業;第三期從1885至1894年(光緒十一年至二十年)，由「求強」轉為「求富」，重點在於發展各種民用實業。
綜觀整個洋務運動，其重要設施可按儲才、強兵、實業建設等幾方面分述之:
(一)培儲人材:
1．設館教習西文:奕訢在京師設同文館(1862年)，李鴻章在上海創廣方言館(1863年)，培養通曉西文之人材。後來廣州、廈門等處亦均設有同文館。
2．播譯西方書籍:李鴻章等所辦之江南製造總局附設有譯書局，數年內翻譯數、理、化等書計百餘種。
3．遣人出國留學:1871年(同治十年)，會國藩、李鴻章接受容閎(1828一1912)建議，奏請選派學童出洋留學，首批出國學生三十人，前後共百餘人。
4．創辦各類學堂:左宗棠在福州馬尾創船政學堂(1866年)，李鴻章在天津也先後設水師學堂和武備學堂。1894年(光緒二十年)，天津還設立了醫學堂。
5．培養軍事人材:除創立軍事學堂外，李鴻章等曾派人至英、法、德諸國，分別學習西方之海、陸軍。
(二)加強軍備:
1．製造各種軍備:1865年(同治四年)，曾國藩、李鴻章等在上海設江南製造總局，同年李鴻章在南京設金陵製造局。此外尚有崇厚(1826一1893)所設之天津機器局(1867年)和張之洞所設之漢陽兵工廠(1890年)，亦均當時著名的軍火工廠。
2．建造軍用艦艇:左宗棠、沈葆楨先後主持的福州馬尾船政局，於1866年(同治五年)建立後，曾建造兵船三十餘艘。
3．創立新式海軍:從同治初年起，清廷即撥款購買外洋船炮。左宗棠以馬尾船政局所製兵船裝備福建水師。1875年(光緒元年)，清廷批准由海關稅中每年提取四百萬兩，於十年內籌建南洋、北洋和粵洋三支海軍。1885年(光緒十一年)，正式成立海軍衙門。次年，李鴻章修建旅順、威海衛等炮臺。1888年(光緒十四年)，北洋、南洋等艦隊先後組成。
(三)建設實業:
1．發展交通郵電:1872年(同治十年)，李鴻章在上海設輪船招商局，經營內河與遠洋航運業務。1879年(光緒五年)，又在大沽北塘海口炮臺與天津之間試設電報，並於次年在天津創立電報總局，下設分局七處。1881年(光緒七年)，唐山至胥各莊的短程鐵路修成。
2．興辦礦物採煉:1878年(光緒四年)，李鴻章等創立開平礦務局，以新法採煤。1887年(光緒十三年)，在黑龍江設漠河金礦局。1890年(光緒十六年)張之洞設立漢陽鐵廠。
3．創設民用企業:1878年，左宗棠創甘肅織呢總局。1882年，李鴻章等籌建機器織布局，並於1890年建成開工。另外﹐張之洞在湖北又設立織布、紡紗、製麻、缫絲、針釘、毡呢等廠。
洋務運動雖然標榜要使中國「自強」、「自富」，但其目標並未達到。1883一1885年中法戰爭中，福建海軍慘敗，馬尾船政局被毀。及至1894一1895年的甲午戰爭中，李鴻章等洋務派慘澹經營數十年之北洋海軍竟全部覆沒，遂宣告了洋務運動之徹底破產。
深究洋務運動失敗之原因，約有下列數端:(1)捨本逐末，襲人皮毛:洋務派誤以為只要效法洋人之「船堅炮利」即可圖強，而未能考察其社會、政治等體制，研究其富強之本源。故學習西方只襲其皮毛，流於捨本逐末。況其「自強」的主要目的之一乃在對付民變，而不想對腐敗的清廷統治作根本之改革，自不免告敗。(2)崇洋媚外，反為所乘:洋務派為推行其「新政」，對洋人唯知崇拜、百般依賴、處處遷讓。其舉辦之事業，無論技術、機器以及原料均仰仗於外國，殊不知列強為了自己的利益，只望培植買辦之勢力，而不欲坐視中國之富強，所提供之槍炮、船艦、機器多係重價劣質品。故洋務派創設之企業往往弊端百出、事故屢見不鮮。(3)清室腐朽，吏治敗壞:當時清朝的統治已病入膏肓，政風日非，吏治敗壞，如不自上而下作根本改變，中國實難富強。此亦洋務連動失敗之主因。在洋務運動推行之際，獨專朝政之慈禧太后竟挪用大量海軍軍費，以修建供自己玩賞遊宴的頤和園。許多經辦洋務企業的官吏，亦從中貪污舞弊，藉此飽私自肥。(4)守舊勢力，百般阻撓:洋務運動雖力求維護清朝之統治，並且只學習西方科學技術而不圖政治體制之變革，但就連這樣溫和的「新政」也不見容於清廷中的頑固勢力，許多朝臣愚昧無知，認為「天朝無所不有」，把外國科學技術統統斥之為「奇技淫巧」、「形器之末」，因而對洋務運動抱敵視之態度，百般加以阻撓。
在近代之世界上，歐、美各國經一系列之社會革命，而使經濟、文化獲得飛躍之發展，東方諸國卻因長期受專制極權政體之桎梏，日益落後於西方。故向先進之西方學習，實為當時世界之歷史潮流。洋務運動之學習西方雖不免流於片面，終歸失敗，然它畢竟是近代中國學習西方先進文明之第一次嘗試，自有其不容抹殺之歷史作用﹕
(一)推行軍事之近代化:「洋務派」在十九世紀六、七十年代，先後建立了一批新式的軍事工業，製造近代化的槍炮等軍火，對陸軍進行一些改革，又創建了新式的水師，使中國之軍事在近代化的途程上邁出一步。雖然中國的海軍在中法戰爭、中日戰爭中均遭慘敗，但其主要原因並不在技術裝備上。中日的黃海一戰，中國水師也曾令日本海軍受了重創。
(二)輸入先進科學技術:洋務運動引進了西方的先進科學技術，使許多建設事業從無到有，如最早的電線、電報之創設，煤礦的新式開採和鋼鐵廠之建立，最早的鐵路之籌建，等等，開中國近代化之先河。
(三)奠定近代工業基礎:在洋務運動中，一些商人、豪紳和官吏投資於新式工業，創立起中國的近代民族企業。其規模雖然較小，經營之項目亦有限(如紡織、印刷、麵粉、機器修造等)，但畢竟是個新的開端，成為同外國企業競爭的潛在對手。
(四)開闢新型教育途徑:洋務派學習西方的教育體系來培養人材，設館教授西文，派人出國留學，創辦新式學堂，不僅為中國未來之近代化造就了一批技術骨幹力量，而且是對中國傳統書塾式教育之巨大衝擊，開闢了新的教育改革之途徑。
過去中國大陸史學界有一股代表官方的思潮，從所謂馬克思主義的「階級分析」入手，對洋務運動基本上採取了否定的態度。它只譴責洋務派為替外國侵略勢力服務的、買辦地主官僚軍閥，洋務運動的目的是為外國侵略者維持秩序、保存清朝統治、加強鎮壓人民，缺乏對其進行客觀的具體分析。這實在是一種片面的有害的歷史觀，它完全抹煞了洋務運動自強、富國的目標，和洋務派人物為效法西方文明所作出的努力及其影響。至於「失敗」、「破產」更不能作為評判之唯一標準，蓋中國歷史上許多變法、新政、改革、圖強、維新往往遭到失敗，根本原因之一在於制度之腐朽，包括守舊勢力的反對和吏治的敗壞。其實中國目前對外國技術的「引進」，同過去的「洋務」不無相似之處，即注重於購買機器、設備及引進科學、技術，而忽視社會政治制度的改革，以致國家壟斷、官商包辦、上層阻撓、貪污浪費等大行其道。如果有朝一日，某些「改革」遭到嚴重挫折或暫時告敗。人們能夠因此而對之大加否定嗎﹖
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_
《中國歷代之興治亂衰亂亡》第廿四章_近代之憂患
