漢代乃至整個中國古代之對外交通史上，最值得大書特書的首推張騫之通西域。

張騫(?一前114)，西漢漢中成固(今陝西城固)人，建元中為郎，後兩次奉漢武帝之派出使西域，官至大行，並曾封博望侯。西域一名見於《漢書．西域傳》，係漢代及其後對於玉門關(今甘肅敦煌西北)以西地區之總稱。其含義又有兩種:狹義專指蔥嶺(今帕米爾高原與喀喇崑崙山)以東而言;廣義則幾凡由此向西所能達到之地區，包括中亞、南亞、西亞、北非以及歐洲都在內。

中國同西方國家在漢代以前肯定已經有了民間的接觸。但因缺乏正式的官方關係，又無可靠的史籍記載，故對西域之情況不甚了了。漢武帝之所以遣使交通西域，最初之目的乃是為了對付匈奴。

匈奴係中國古代北方之遊牧民族，也是北邊最主要的禍患。戰國時它活動於燕、趙、秦以北地區，各國均築長城以禦之。秦朝建立後，一面修築萬里長城，一面派兵北伐之。秦漢之際，匈奴單于冒頓統一了各部，勢力擴及大漠南北，並不斷南下侵擾。西漢初年自高祖至景帝(前188一前141)，對匈奴均取和親之政策。到了武帝時，隨著國勢之增長，乃一反先祖之策略，轉守為攻，主動出擊。但匈奴是個強敵，頗難對付，它不僅佔據了大漠南、北，而且控制著西域諸國。武帝從審問匈奴降者得知，匈奴曾破大月氏，迫其西遁，故大月氏「常怨仇匈奴，無與共擊之」。其時 「漢方欲事滅胡，聞此言，因欲通使，道必更匈奴中，乃募能使者。騫以郎應募，使月氏」(《史記》卷一二三《大宛列傳》)。

由上可見張騫第一次出使西域的日的，完全是為了聯合大月氏，以共擊匈奴。地的第二次出使西域，主要也還是為了對付匈奴，即連結烏孫等國以 「斷匈奴右臂」。不過由於第一次出使，對西域有了初步瞭解，武帝再度派遣張騫，已經有了打通西向道路的打算，既可發展對外貿易，又可宣揚漢之國威。當時 「天下殷富，財力有餘，士馬強盛」，所謂「重裝富賈，周流天下，道無不通，故交易之道行」，這客觀上推動了西漢朝廷之向外開拓，以打通域外市場之商路。同時，正如《史記．大宛列傳》所云，「既連烏孫，自其西大夏之屬，皆可招來而為外臣」，「且誠得而以義屬之，則廣地萬里，重九譯，致殊俗，威德遍於四海」，這正是漢武帝向外宣揚國威的具體說明。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》
第二編  兩漢西域、南海交通孔道之開闢_第一章  張騫通西域與絲綢之路的開闢