漢武帝征伐匈奴雖取得重大勝利，驅之於漠北，但匈奴之勢力猶不可忽視，它對西域諸國之影響更是盤根錯節、頗難消除。故張騫交通西域之後，兩漢政府一直面臨著如何保護、鞏固「絲路」這一貿易孔道的問題。

為了確保西向的通道，武帝採取了一系列的措施來經營西域。繼元狩二年(前121年)置武威、酒泉二郡後，元鼎六年(前111年)又從它們分析出張掖、敦煌二郡，於是形成包括河西四郡的通往西域之「走廊」。敦煌西面的玉門關、陽關尤為通西域的門戶。自敦煌郡起又加修新長城與秦長城相銜，敦煌以西則沿途設烽火臺、亭障和驛站。對西域諸國一般均重在安撫，但也出兵征伐親匈奴的一些國家，如元封三年(前108年)遣趙破奴、王恢分破姑師與樓蘭，太初元年(前104年)、三年派貳師將軍李廣利(?一前88)二度征伐大宛，攻破宛都(原蘇聯之卡散Kassan)外城。旋於輪臺、渠犁等地駐兵屯田，置「使者校尉」領護，是為西漢在西域設置行政機構之始。

武帝以後，漢室與匈奴在車師一帶屢屢爭鬥，至宣帝神爵二年(前60年)，匈奴內亂，日逐王降漢，西漢乃得以設立西域都護府，治烏壘。第一任西域都護為鄭吉，朝廷原令鄭吉 「使護鄯善以西南道，……吉既破車師、降日逐，……遂并護車師以西北道，故號都護。都護之置，自吉始焉」(《漢書．鄭吉傳》)。總計西漢之經營西域，始自張騫之鑿空，中經河西走廊之建置，姑師、樓蘭、大宛之征伐，到了都護府設立，前後已歷七八十年，「漢之號令班西域矣」。據《漢書》所載，西漢一朝歷任西域都護凡十八人。

在漢武帝時，西域內屬漢朝者有三十六國，但至西漢末它們已自相分割為五十五國。西漢末年，漢室式微，及王莽篡位，又隨意開啟邊釁，故西域諸國紛紛叛漢而再度服屬於匈奴。於是東漢王朝一建立，又重新面臨著征伐匈奴、交通西域的嚴重任務。

據《後漢書．西域傳》所云，從光武帝到安帝(106一125)，即「自建武至於延光，西域三絕三通」。這三絕、三通之形勢大致如下:

(1)新莽天鳳三年(公元16年)至東漢明帝永平十六年(73年):王莽篡漢後，採取冒險的外交政策，削除四夷君長之王號，引致西域諸國的不滿。天鳳三年，莽派兵征討焉耆(今屬新疆)，慘敗，自是西域和中國遂絕。東漢建武中，一些西域國家因不堪匈奴壓迫，「皆遣使要求內屬，願請都護。光武以天下初定，末遑外事，竟不許之」。

(2)明帝永平十六年至章帝建初二年(77年):東漢初，匈奴分裂為南、北兩部，南匈奴內附，北匈奴仍不時入侵。永平十六年，明帝命竇固(?一88)等重新發動對匈奴的征伐戰爭，出酒泉塞，佔領伊吾，設宜禾都尉，再行屯田，次年又恢復都護。竇固在取伊吾後，且派班超出使西域各國，於是西域復通。

(3)章帝建初二年至和帝永元三年(91年):初班超主要活動於南道諸國，而北道在漢朝大軍撤回時又被匈奴所控。建初元年(76年)，章帝下令罷西域都護，二年又罷伊吾屯田。西域乃再絕於中國。

(4)和帝永元三年至安帝永初元年(107年):永元元年至三年(89一91年)，和帝令竇憲(?-92)大舉北伐，大破北匈奴，兵至燕然山，刻石班師。此後，北匈奴舉族西徙至歐洲。同時，班超長期以來一直堅持在西域活動，「(永元)三年，班超遂定西域，因以超為都護，居龜茲」，於是西域再通。

(5)安帝永初元年至延光二年(123年):班超回國後，繼任之都護任尚失和於西域諸國，因而受攻。永初元年，安帝詔罷都護，又一次棄絕西域。

(6)安帝延光二年以後:延光二年，東漢朝廷以班超之子班勇為西域長史，出屯柳中。班勇破平車師，又一次打通了西域之通道。不過到了東漢的後期，隨著朝政之日衰，西域諸國同漢朝的關係又瀕於斷絕。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》
第二編  兩漢西域、南海交通孔道之開闢_第二章  班超再通西域與重振漢威