對於中外交通而言，漢代實可謂開拓時期、創業時期。中國對西方之遠程交通，陸道固有張騫之「鑿空」，而海路方面，由南海西航至印度一帶的遠洋航線也開闢於西漢，且與張騫通西域大致同時。

波濤洶湧、廣闊無涯之南海，自古以來就是中國海上對外交通最主要的區域。先秦載籍中，南海一詞或泛指南方，或兼指今之東海，西漢以後才用來專指中國以南的廣大海域。東漢揚雄的《交州箴》已將當時交、廣一帶的海域稱為南海，劉熙之《釋名》更明確指出:「南海在海南也，宜言海南。欲同四海名故言南海」。故古代之南海概念並不限於今之南中國海，往往還泛指南洋一帶(今又稱東南亞)的海域及沿海各國。

關於西漢由南海遠航至印度洋的通路，最早見於《漢書．地理志》:「自日南障塞、徐聞、合浦船行可五月，有都元國。又船行可四月，有邑盧沒國。又船行可二十餘日，有諶離國。步行可十餘日，有夫甘都盧國。自夫甘都盧國船行可二月餘，有黃支國。民俗略與珠崖相類。其州廣大，戶口多，多異物，自武帝以來，皆獻見。有譯長，屬黃門，與應募者俱入海，市明珠、璧流離、奇石異物，齎黃金雜繒而往。所至國皆稟食為耦，蠻夷賈船，轉送致之，亦利交易，剽殺人，又苦逢風波溺死。不者，數年來還。大珠至圍二寸以下。平帝元始中，王莽輔政，欲耀威德，厚遺黃支王，令遣使獻生犀牛。自黃支船行可八月，到皮宗。船行可二月，到日南象林界云。黃支之南，有已程不國。漢之譯使自此還矣。」

這一條航線所涉地名不多，但其今地長期以來迭經中外學者之考訂，迄無定讞，甚至同一地名的不同結論相差竟不可以道里計。目前，航線之終點黃支一般都認為在印度東南岸，回程之爭論也不太大。眾說紛紜之處在於由徐聞、合浦至黃支中間的幾個地名，大別又可分為兩大類意見，一類認為來回都經過馬六甲海峽，一類認為僅回程經過海峽。主張由馬六甲海峽來回者，或將都元定在今印度尼西亞蘇門答臘(Sumatra)島之東北部，把邑盧沒置於今緬甸的勃固(Pegu)附近，以諶離當今緬甸的卑謬(Prome)，以夫甘都盧當今緬甸蒲甘(Pagan)以西之沿海地區。今按漢使西航的去程有一點堪當注意者，即離開中國後並非一路均使用原來的船隻，往往中途換船，並步行了十餘日，若經過馬六甲海峽向西航行實不需步行，而且鑑於古代的航海技術與知識，去程多半不敢離海岸遠行，所經肯定均當時的貿易港口，故不可能第一站就駛抵蘇門答臘的北端。

筆者不敏，試將此段航程之我見大致表述於下:漢使乘船離開日南(郡名，冶今越南廣治Quang Tri附近)或徐聞、合浦(均在今雷州半島一帶)後，順中南半島東岸南行，經五個月來到湄公河(Mekong R.)三角洲，泊於都元即今越南南部的迪石(Rach Gia)一帶(古代扶南的著名侮港Go-Oc-Eo即在此)。復沿中南半島西岸北行，經四個月航抵泰國(Thailand)的湄南河(Me Nam Chao Phraya)河口，停靠在邑盧沒即今佛統(Nakon Pathom，亦古之貿易港)一帶。由此南下沿馬來半島東岸，經二十餘日駛抵諶離即今泰國之巴蜀(Prachup)。在此棄舟登岸，橫越地峽，步行十餘日到達夫甘都盧即今緬甸之丹那沙林(Tenasserim)。從夫甘都盧再度登船，向西航行於印度洋，經過二個多月，終於抵達黃支國，亦即今印度東南岸之康契普臘姆(Kanchipuram)。回國時，由黃支南下至已程不國即今之斯里蘭卡(Sri Lanka)，然後向東直航，經八個月，亦駛抵馬六甲海峽，泊於皮宗亦即新加坡(Singapore)西面的皮散島(Pulau Pisang)，最後再航行二個來月，由皮宗駛還日南郡的象林縣境(治今越南維川Duy Xuyen縣南的茶蕎Tra Kieu)。

上述之考訂實不敢謂其必，然不論如何，在兩千多年前的西漢時代，中國的伕名譯使及應募的商民、船工們已開闢了從中國至印度、從太平洋進入印度洋的海上通道，此乃舉世不爭的事實，它比托勒密關於東南亞、東亞的記載要早二百年。到了東漢桓帝時，不僅印度「頻從日南徼外來獻」，大秦也「遣使自日南徼外」來華，說明羅馬帝國已可通過波斯灣或紅海同中國進行海上之交通，這是中國與亞洲各國人同歐洲人共同努力的結果。

陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》
第二編  兩漢西域、南海交通孔道之開闢_第四章  兩漢時期之海上對外交通