西漢初，朝鮮半島上南、北部之政治形勢不同。若籠統而言之，北部為 「朝鮮」，南部為 「韓國」。漢高祖時，有燕人衛滿率領一批亡命之徒進入箕氏朝鮮，打敗其國王箕準而自立為朝鮮王，建都王險城(今平壤)，是為衛氏朝鮮(約前194一前108)。方是時，半島之南部則有三韓。據《後漢書》卷一一五《東夷傳》載，「韓有三種:一曰馬韓，二曰辰韓，三曰弁韓。馬韓在西，有五十四國，……南與倭接。辰韓在東，十有二國，其北與濊、貊接。弁韓在辰韓之南，亦十有二國，其南亦與倭接」。
到了漢武帝時，衛氏朝鮮已傳至衛滿之孫右渠，漢室以右渠招誘逃亡，阻絕三韓與漢通使之路，遣人諭之又不聽，乃發兵伐之。元封二年(前109年)，武帝遣樓船將軍楊僕率領舟師由今山東半島渡海東征，派左將軍荀彘帶領步騎出遼東南下，水陸兩軍會於朝鮮，包圍了王險城。次年夏，朝鮮大臣殺右渠王以降，衛氏朝鮮亡。西漢乃以其地分置真番(京畿道、黃海道一帶)、臨屯(江原道一帶)、樂浪(治今平壤，包括平安道及黃海道一部分)、玄菟(在咸鏡道一帶)等四郡。於是朝鮮半島北部乃入漢之版圖。玄菟郡初治夫租(咸興Hamhung)，後轄境逐漸包括夫餘、高句麗等。高句麗又作句麗、句驪、高句驪，後來亦稱高麗(Korea)，係夫餘人向南發展之一支。相傳其祖朱蒙於漢建昭二年(前37年)在沸流水(今鴨綠江支流渾江)畔之紇升骨城(今遼寧桓仁)建高句麗國。後來該國都城逐漸南徙，約公元3年已移至國內城，位今吉林集安，在中朝交界之鴨綠江畔(公元五世紀初又遷都平壤)。
東漢時，中國在朝鮮北部仍保有樂浪郡，而玄菟郡則已西移至今瀋陽一帶。高句麗的勢力雖有所擴張，但仍然臣屬於漢朝，建武八年(32年)曾遣使朝貢，漢室也承認其王號。建武二十年，半島南部的韓人廉斯人蘇馬諟等來貢，此後三韓均「四時朝謁」，同漢朝保持密切之來往。
兩漢時期與朝鮮半島諸國的密切關係，有利於通過朝鮮發展同日本的海上交通。朝鮮半島一面是中國東北的屏藩，一面又延伸至海中，恰處中、日兩國之間，故古代中國對日本的海上交通多通過朝鮮而往。在歷史上，最早明確提及古代日本和中國交通的當推《漢書》，該書卷二八《地理志》在「燕地」下曰「樂浪海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見云」。樂浪郡治今朝鮮平壤，其海當指今黃海，此可證從西漢起中日之海上交通即以朝鮮半島為其中介。當時倭人來獻大概止於燕地，而未通達漢都長安。不過有關西漢與倭國之通交情形語焉不詳，雖然《後漢書．東夷列傳》云 「自武帝滅朝鮮，使驛通於漢者三十許國」，唯該書實抄改其前之《三國志．魏書．東夷傳》:「倭人……舊百餘國，漢時有朝見者，今使驛所通三十國」。故此三十國的通交係指三國之時，而非西漢。
中國同日本之正式通交最早見於記載的，是在東漢時代。《後漢書》卷一一五《東夷列傳》，尤其是成書於其前的《三國志》卷三○《魏書．東夷傳》(據魚豢《魏略》而成)，對東漢、三國時期的日本狀況及中日關係作了詳細的記載，是為研究日本上古史、早期中日交通史最重要最原始的基本文獻。據《後漢書．東夷列傳》載:「倭在韓東南大海中，依山島為居，凡百餘國。自武帝滅朝鮮，使驛通於漢者三十許國。國皆稱王，世世傳統。其大倭王居邪馬臺國。樂浪郡徼去其國萬二千里，去其西北界拘邪韓國七千餘里」，「建武中元二年(57年)，倭奴國奉貢朝賀，使人自稱大夫，倭國之極南界也，光武賜以印綬。安帝永初元年(107年)，委國上帥升等獻生口百六十人，願請見。桓、靈間，倭國大亂，更相攻伐，歷年無主。有一女子名曰卑彌呼，年長不嫁，事鬼神道，能以妖惑眾，於是共立為王」。
當時中國與日本的海上交通大概發自樂浪郡治(今平壤)，然後順馬韓海岸(今朝鮮半島西岸)南下，繞過半島南端抵達弁韓的拘邪韓國(慶尚南道一帶)，再由此越過朝鮮海峽而抵倭國之西境，即到達今日本九州(Kyushu)西面的對馬(Tsushima)島。大倭王所居的邪馬臺，《三國志》作邪馬壹，其今地一說在本州(Hon Shu)之大和(Yamato)即今奈 良(Nara)，一說在九州(又有北九州Kitakyushu、福崗Fukuoka、熊本Kumamoto、鹿兒島Kagoshima等等不同主張)。日本學界對《三國志》所載倭人幾十國今地之考訂，因此兩大派意見而大相歧異，就連那位卑彌呼女王究係何許人亦長期爭執不休。不過值得注意的是，通過地下之發掘卻證明《後漢書》關於中日通交之記載絕對正確。公元1784年(清乾隆四十九年，日本天明四年)，福崗縣志賀島一農民在挖水溝時掘得一金印，上書「漢委奴國王」，按東漢許慎 《說文》曰「委，順貌，從人，委聲」，倭遲、威遲、委移並透迤遙遠之意，故 「委奴」即 《後漢書》之「倭奴」無疑．此金印實係東漢光武帝所賜，它成了中日早期正式通交之明證。
除此之外，《後漢書》東夷傳還載有從卑彌呼女王之國度南行的簡略航程:「自女王國南四千餘里，至朱儒國，人長三四尺。自朱儒東南行船一年，至裸國、黑齒國，使驛所傳，極於此矣」。或有以朱儒國當琉球，以裸國為臺灣，以黑齒國在今之菲律賓，此論固值得注意與重視，唯尚待更多之佐證耳。
陳佳榮“南溟網”(http://www.world10k.com)_教學研究_《中外交通史》
第二編 兩漢西域、南海交通孔道之開闢_第四章 兩漢時期之海上對外交通
